Por BJ Nemeth
A história foi feita na segunda-feira à noite quando Van Nguyen, esposa do lendário jogador de pôquer Men "The Master" Nguyen, sobreviveu a um campo de 445 jogadores para ganhar o WPT Celebrity Invitational. É a primeira vez que uma mulher ganha um evento WPT (além do WPT Ladies Night, é claro).
Nguyen não foi a única mulher a brilhar neste torneio, já que outras três mulheres terminaram entre as oito finalistas — outro recorde. Em outra estreia no WPT, Debby Perkins e Beverley Kruskol foram ambas eliminadas na mão final que levou à mesa final — Perkins' [Ad5c] e [de Kruskol8c8s] não conseguiu melhorar contra [QdQs] de Billy Baxter. As mesas finais do WPT normalmente acomodam seis jogadores, mas esta começaria na frente das câmeras com cinco.
O sétimo colocado é normalmente chamado de "bubble boy" em torneios WPT. Com Perkins e Kruskol empatando em sexto lugar, a repórter de vídeo do WPT Kimberly Lansing se tornou a "bubble babe", perdendo por pouco uma mesa final televisionada em seu primeiro grande torneio. Este torneio deu a Lansing a oportunidade de jogar com muitos dos melhores jogadores que ela entrevistou em outros eventos WPT, e sua finalização profunda lhe dá uma nova perspectiva sobre as emoções que os jogadores enfrentam em torneios de vários dias.
O WPT Celebrity Invitational começou com 445 jogadores, incluindo mais de 100 celebridades que, além do prêmio regular, estavam jogando por um "lado pot"para caridade no valor de quase US$30,000. O final 13 celebridades teriam doações de caridade feitas em seus nomes, até US$10,000 doação dada para a celebridade que vai mais fundo. O prêmio de celebridade que dura mais tempo para 2008 vai para o ator Tom McGowan, que terminou em 14º lugar. McGowan foi indicado ao prêmio Tony por seu papel em "La Bete" na Broadway, e é facilmente reconhecido pelos papéis recorrentes que desempenhou nas comédias de sucesso "Frasier" e "Everybody Loves Raymond".
Mas tudo volta para Van Nguyen, a mulher que ganhou tudo, incluindo $100,000 e um $25,500 assento no Campeonato Mundial do WPT em Bellagio em abril. Sua paciência e timing nos estágios iniciais da mesa final foram perfeitos, pois ela venceu os primeiros nove pots ela contestou, junto com duas caminhadas no big blind. Nguyen não perdeu seu primeiro pot até a Mão #60. Àquela altura, restavam apenas três jogadores e ela havia construído uma sólida liderança em fichas.
Nguyen foi ensinada a tocar por seu marido, Men "The Master" Nguyen, e um funcionário do WPT a apelidou de "Mrs. Master". Esta equipe de marido e mulher teve um início incrivelmente forte em 2008. Junto com o título do WPT de Van, os homens chegaram à mesa final do WPT há menos de seis semanas (33º lugar, WPT Tunica), e quase perdeu outro uma semana depois (10º lugar, WPT Borgata). Os homens também receberam prêmios de Jogador do Torneio tanto no World Poker Open em Tunica quanto aqui no LA Poker Classic, onde venceram três eventos preliminares.
Nguyen enfrentou uma dura competição de seus concorrentes masculinos, incluindo o vice-campeão Ethan Ruby, um ex-atleta em cadeira de rodas que faz parte do Poker4Life, uma organização que promove torneios beneficentes de pôquer. O lendário profissional de pôquer Billy Baxter (7 (as pulseiras WSOP) terminaram em terceiro.
O quarto lugar foi para Justin Marchand, o Chief Media Officer da Card Player Media e Associate Publisher da revista Card Player. Marchand teve a distinção de ser o único tablista final a ganhar sua inscrição sem um convite -- ele ganhou o torneio de mídia LA Poker Classic. Elias Madias terminou em quinto.
Aqui está a lista completa dos pagamentos finais:
1ª: Van Nguyen - $125,500
2nd: Ethan Ruby - $50,000
3ª: Billy Baxter - $20,000
4º: Justin Marchand - $15,000
5º: Elias Madias - $10,000
T-6º: Debby Perkins - $2,500
T-6º: Beverley Kuskol - $2,500
8º lugar "Bubble Babe" - Kimberly Lansing