Para Antonio Esfandiari, seu 32nd aniversário foi mais do que apenas um marco anual - foi um ponto de viragem para uma das primeiras grandes estrelas do World Poker Tour, quando regressou aos holofotes do tour pela primeira vez em sete anos e emergiu um pouco mais velho, um pouco mais sábio e muito mais rico.
Esfandiari desenvolveu uma reputação de construir stacks, fazer runs, mas ficar aquém da mesa final. Desta vez, as coisas foram diferentes para o homem conhecido como The Magician from Day 1. Ele disparou para a liderança de fichas nos dois primeiros níveis, permaneceu no topo ou perto do topo das contagens por quatro dias, evitou o desastre no dia 5, e se recuperou para a vitória na mesa final.
Quando o dia começou, Vanessa Rousso estava no topo e sua pilha só aumentou quando ela pegou damas de bolso contra noves de bolso de Ted Lawson para eliminá-lo em sexto lugar. Desse ponto em diante, as fichas começaram a se mover, enquanto a sólida formação da mesa final batalhava em cada pot com vários jogadores forçados a tomar decisões difíceis para todas as suas fichas. Kirk Morrison fez algumas grandes desistências que o deixaram com poucas fichas e ele tomou uma posição, chamando o all-in de Andrew Robl em um [Ah10h5c9s] segurando [AsJh] para o par mais alto. Infelizmente para Morrison, Robl flopou um set de cincos, então Morrison estava morto e fora em quinto lugar.
John Racener teve problemas semelhantes, nunca encontrando muito ímpeto na mesa final e eventualmente se encontrando sem fichas. Ele abriu o shove com [Qc8c], Esfandiari chamou com [KcQh] e Racener foi o próximo a sair em quarto lugar.
Quando o jogo chegou aos três finalistas, as coisas começaram a ficar realmente loucas. Robl havia alcançado o líder de fichas Rousso no início da partida, mas ele assumiu a liderança de fichas graças a vários grandes pots como a eliminação de Morrison e algumas grandes batalhas com Rousso. Todo o ímpeto parecia estar indo a seu favor, e enquanto Esfandiari estava se mantendo na água, a pilha de Rousso estava diminuindo lentamente. Ela pegou um double up crucial, sobrevivendo a um all-in emocionante. Ela entrou com AQ para AK de Robl e assumiu a liderança em um flop de dama alta. Robl retaliou com um rei no turn, mas uma dama dramática no river deu a Rousso o pot.
Essa mão deu a Rousso uma nova vida e ela lutou muito e arduamente, mas acabou saindo em terceiro lugar. Com os blinds aumentando e seu stack diminuindo, Rousso fez um movimento com [Qh2h], colidiu com os [AcQs] de Esfandiari e bateu no corrimão.
O heads-up aconteceu entre o aniversariante e seu jovem amigo e parecia mais um jogo a dinheiro de uma fraternidade do que um confronto de apostas altas. Com praticamente todo o público torcendo por ambos os jogadores, foi uma vibração animada e amigável, raramente vista na situação de alta pressão de uma batalha heads-up do WPT. As coisas eventualmente ficaram um pouco mais sérias, pois os dois lutaram entre si, trocando a liderança em fichas várias vezes e mantendo a partida acirrada.
No final, os blinds crescentes cobraram seu preço de Robl, enquanto Esfandiari começou a se afastar. Com poucas fichas, Robl foi all-in por cima do aumento de Esfandiari com [Qd10c] e Esfandiari deu call com [KcJd]. O flop dramático caiu [AdKd6d] e enquanto Esfandiari flopou um par, Robl tinha flush e straight outs para lhe dar um double up. O [6c] na virada só ajudou Esfandiari e, com o [5s[] no rio, a multidão explodiu em gritos e aplausos quando The Magician conseguiu um feito impressionante: um segundo título do WPT.
Aqui estão os resultados da mesa final do Bellagio Five Diamond World Poker Classic:
1st: Antonio Esfandiari - $870,124
2nd: Andrew Robl - $549,003
3rd: Vanessa Rousso - $358,964
4th: John Racener - $232,271
5th: Kirk Morrison - $168,924
6th: Ted Lawson - $126,693
