De James Obst WPT Austrália Vitória do campeonato tinha todas as características de um triunfo de conto de fadas. O 34-year-old de Melbourne arrasou na competição para garantir um título em solo australiano, pegando um voo de duas horas para o norte para participar do evento em Star Gold Coast, onde ele ganharia AUD $585,359 ($398,488) e o terceiro grande título de pôquer ao vivo de sua carreira.
Obst é mais que 15 anos removidos de sua explosão na consciência do pôquer, como um adolescente destruidor de pôquer online. Entre os bloqueios da COVID e as aspirações em direção ao tênis profissional, Obst passou mais de três anos e meio sem ganhar um torneio de pôquer ao vivo, e mesmo assim se limitando a alguns breves períodos de verão.
Mas quando chegou a hora, houve aparentemente algum tipo de atração magnética que atraiu Obst para o WPT Australia Championship - e isso valeu a pena de uma forma tremenda.
“Normalmente, acho muito difícil viajar para jogar pôquer ao vivo, só por causa de algumas complicações com minha saúde e meu corpo que tornam muito difícil ficar em boa forma quando estou longe de casa”, disse Obst. “Eu não costumo viajar muito para torneios hoje em dia por esse motivo, mas quando percebi que havia um evento tão grande aqui e na Gold Coast, no meu país natal, o principal motivo de irmos é tentar ganhar um prêmio enorme.
“Encaixou perfeitamente na minha agenda com o tênis, porque eu estava meio que me recuperando de uma lesão, e foi logo antes de um torneio que eu ia jogar. E eu também tinha alguns amigos indo para lá com quem eu queria passar um tempo também.”
Obst foi, em certa época, mais conhecido pelo apelido de pôquer online 'Andy McLEOD', destruindo campos de torneios enormes em sua adolescência em uma época de crescimento explosivo na indústria do pôquer. 2017 Obst ganhou sua primeira pulseira WSOP, registrou um 13º lugar na classificação 2016 Evento Principal do WSOP e conquistou quatro títulos do PokerStars SCOOP, além de milhões de dólares em resultados online totais.
Foi dentro dessa janela de tempo em que a trajetória de Obst divergiu da de alguns de seus contemporâneos do pôquer online que formariam o núcleo do cenário high roller e dos eventos de bracelete WSOP a cada verão. Em grande escala, o governo australiano fechou completamente o pôquer online no país em meados de2010s, isolando-o do resto do mundo.
Na vida de Obst, ele decidiu que, com uma melhor compreensão de algumas doenças crônicas que o afetaram desde a infância e os cuidados adequados, ele perseguiria um sonho antigo de seguir carreira no tênis na metade dos anos.20s.
Obst primeiro reduziu sua agenda para apenas algumas semanas de jogo todo verão em Las Vegas, junto com uma parada ocasional em algum lugar na Austrália. Mas ele aproveitou ao máximo essas oportunidades limitadas. Obst fez pelo menos uma mesa final no WSOP todo ano de 2014-2018 e então sacado 10 vezes no 2019 WSOP. Então, após um prêmio em um evento do WSOP International Circuit em novembro 2019, tudo desabou.
Isolado em uma das maiores áreas metropolitanas do mundo mais isoladas durante a pandemia da COVID, Obst raramente saía de casa, pois perdia suas duas atividades mais queridas, pôquer e tênis.
“Aquele período foi bem sombrio para mim por um bom tempo. Quer dizer, foi o mesmo para muitas pessoas, não sou único nesse aspecto. Mas logo antes daqueles dois anos de lockdowns, me mudei para um apartamento e então passei a maior parte do tempo trancado. Não conseguia entrar na quadra de tênis. Não conseguia fazer nada. Perdi minha forma física. Foi depois do meu pior ano em Vegas também, então houve muita luta pessoal nisso.”
Quando uma janela de oportunidade se abriu no verão de 2023, Obst estava ansioso para mostrar do que ainda era capaz. Ele chegou a três mesas finais do WSOP em um único verão, incluindo um dos seus melhores resultados de carreira com um quarto lugar no $50,000 Campeonato de Jogadores de Pôquer. Uma segunda pulseira WSOP da carreira seguiu no 2024 WSOP em um $10,000 Campeonato de Stud de Sete Cartas.
“Voltar e correr bem e ter todas essas experiências, você não consegue colocar em palavras”, disse Obst. “Isso despertou meu espírito. Sinto que tive muita sorte nos últimos dois anos, como se tudo tivesse corrido muito bem. Provavelmente não é um sentimento ao qual estou tão condicionado, mas eu apenas tento apreciar isso pelo que é todos os dias.”
Apesar de No Limit Hold'em representar uma pequena porcentagem de seus melhores resultados ao vivo, o sorteio para o WPT Australia Championship foi forte para Obst, especialmente vindo de seu segundo verão consecutivo de sucesso. Ele não ganhava dinheiro em um torneio no continente desde o final 2019, e considerando o tamanho do evento e a chance de rever alguns velhos amigos, tornou-se uma escolha óbvia.
E tudo isso veio antes Obst assumiu a liderança em fichas no dia 3 no WPT Austrália e seguiu firme até a vitória.
“Tantos velhos amigos na comunidade e eu pude ver muitos deles novamente, e eu realmente senti falta disso por um longo tempo”, disse Obst. “Não tivemos nenhuma oportunidade em Melbourne por tanto tempo de jogar torneios aqui, por razões óbvias com a Crown.
“É muito animador em termos de realmente vencer o evento. Estou bem ciente do fato de que tive muita sorte durante a semana. Dei o mesmo em muitos eventos diferentes e levei muita punição, ou tive alguns momentos difíceis ficando aquém.”
Ao jogar o evento, Obst também recebeu uma dose de algo que não via há algum tempo entre um campo predominantemente australiano - esperança e otimismo. Apesar da falta de acesso ao pôquer online e operadores limitados realizando grandes eventos ao vivo no país, o entusiasmo pelo pôquer entre os australianos continua a persistir a um grau em que é difícil não se sentir contagiado.
“Eu estava conversando com um amigo meu em Melbourne que era um frequentador assíduo da cena 10, 15 anos atrás, e ele está fora do pôquer há um tempo”, disse Obst. “E ele ficou simplesmente surpreso com o tamanho dos campos e a quantidade de eventos que estão acontecendo, como se ele nunca tivesse imaginado que isso seria possível depois que o pôquer online foi banido.
“O que quer que esteja acontecendo na cena tem sido bem incrível, e não é algo que eu tenha o dedo no pulso, mas ainda há muita paixão pelo jogo e alguns ótimos anfitriões de torneios organizados. Acho que o futuro é incrível. Não sei se algum dia teremos o pôquer online de volta, mas vi que há muitos jovens talentos, caras em suas 20s e até alguns 18-anos tendo verdadeiro sucesso, e acho que trazendo muita energia nova e comunidade para o jogo também.”
Com a força de seus dois últimos verões em Las Vegas e um título do WPT, seria difícil para Obst ignorar o nível de sucesso que ele desfrutou em seu retorno ao pôquer. Ele ganhou um assento no 2024 WPT World Championship como parte de seu pacote de prêmios por vencer o WPT Austrália, e o jogo parece estar atraindo Obst de volta.
Por enquanto, Obst ainda tem os olhos focados em outro lugar, pelo menos no curto prazo. Chegará o dia, no entanto, em que Obst se verá refocando sua energia em direção a um jogo que ele jogou por mais da metade de sua vida. E quando ele fizer isso, a história mostra que os resultados na mesa de pôquer seguirão logo depois.
“Estou comprometido o máximo que posso com uma direção diferente, e essa direção chegará ao fim em algum momento”, disse Obst. “Não sei exatamente quando será. Podem ser seis meses. Podem ser três anos. Tenho que colocar a maior parte da minha energia nisso porque é isso que me motiva no momento. Mas acho que quando esse tempo acabar, imagino que vou mergulhar de volta em muito mais pôquer no futuro.
“Sinto falta de jogar todos os eventos em Vegas, os dois meses inteiros, e ir o mais forte que posso. Viajar para outros países e fazer isso funcionar também. Em termos do meu nível de pôquer, me sinto muito bem, porque na maior parte da minha carreira, joguei com problemas de saúde e isso realmente impactou a qualidade do meu jogo e os resultados que consegui alcançar. Sempre senti que poderia fazer muito mais no jogo quando estivesse no topo de tudo, então o que tenho feito com o treinamento físico coincidiu com as resoluções de problemas de saúde de longo prazo.
"E então eu acho que quando eu voltar ao pôquer, acho que serei capaz de jogar o melhor que já joguei. E essa é uma perspectiva empolgante.”