By Sean Chaffin
Nas entrevistas que antecederam o WPT Borgata Winter Poker Open, Veerab Zakarian percebeu que não era a grande história da mesa. Esse cara normal não estava procurando um terceiro título ou algo para adicionar a um currículo profundo no pôquer. No entanto, Zakarian entrou no último dia como chip leader depois de lutar em Atlantic City há um ano e meio. A mesa final foi originalmente marcada para 1º de abril de 2020 em Las Vegas, mas os jogadores sofreram um atraso muito maior do que o previsto devido à pandemia do COVID-19. Para Zakarian, a finalização valeu a pena esperar.
Com apenas dois prêmios anteriores no WPT, e nenhum acima do 40º lugar, Zakarian aumentou seu recorde de pôquer significativamente na segunda-feira – adicionando seu nome à Mike Sexton WPT Champions Cup. Os $674,840 em dinheiro do primeiro lugar representam o dobro dos seus ganhos em torneios ao vivo ao longo da vida. O jogador de 25 anos de Toronto, no Canadá, passou um grande dia final em Atlantic City para Las Vegas a caminho do título.
“Esperando tanto tempo, você não sabia o que esperar”, disse Zakarian após a vitória. “Você não sabe, fica esperando por isso. A maioria das pessoas, depois da pandemia, não tinha nada pelo que ansiar, então fiquei feliz por ter algo pelo que ansiar.”
Algum tempo durante a espera pela mesa final envolveu estudo e jogo, e essa rotina valeu a pena. Ver-se jogando no Bally Sports será surreal para o jovem jogador de pôquer. Ele está ansioso pela experiência e pelo prestígio que acompanham jogar uma mesa final do WPT.
“Quando eu assistir, será algo legal”, diz ele. “Todo mundo pergunta se você já apareceu na TV. Vai ser interessante assistir e poder ter para sempre.”
Chegar a esse ponto não foi fácil. Houve algumas grandes histórias acontecendo na mesa. O Jogador do Ano da Hublot, Brian Altman, esperava levar para casa seu terceiro título do WPT. O vice-campeão James Anderson procurou terminar como vice-campeão neste mesmo evento na Temporada XI (2013). Zakarian se livrou de tudo isso e se concentrou em seu próprio jogo – aplicando pressão quando necessário e fazendo algumas boas decisões no final do dia. Zakarian conseguiu o melhor resultado de sua carreira e ingressou no WPT Champions Club.
“Todo mundo sempre quer o bracelete, mas hoje em dia parece que o WPT é o que todo mundo está perseguindo”, disse ele. “As pulseiras – há tantas delas. Mas o WPT é especial, principalmente Borgata. Quando você pensa em pôquer na Costa Leste, a primeira coisa que você pensa é em Borgata e em ganhar algo assim.”
Pelos seus esforços, Anderson levou para casa $449,904 e jogou bem durante toda a mesa final. No entanto, parecia ser o dia do seu oponente, e Zakarian eliminou quatro dos outros cinco jogadores, incluindo Anderson, Altman, Nathan Russler e Andrew Hanna. Seu nocaute sobre Altman, que terminou em terceiro com $333,012, veio com uma jogada particularmente sorrateira. Em um tabuleiro de 
, ele escolheu simplesmente fazer slow play com 
e verifique a ação antes de pagar uma aposta de 1 milhão de fichas.
Quando o 
caiu no river, Zakarian fez check-raise all-in para uma aposta de 2.8 milhões de Altman. Isso trouxe ao bicampeão uma grande decisão para sua vida no torneio e ele usou duas fichas de tempo antes de finalmente pagar 
. Os dois pares não provaram ser bons e Zakarian arrecadou um grande pote com a sua roda direita.
A batalha heads-up entre Zakarian e Anderson viu ambos com deep stacks. Zakarian tinha uma pequena liderança em fichas depois de Altman ter ido para o rail, mas isso mudou várias vezes entre eles. Outra mão enorme desenvolvida tarde, viu Zakarian fazer um grande call para avançar. Com blinds em 300,000/500,000, Anderson aumentou para 1 milhão e Zakarian deu call com o flop chegando 
. Após check, Anderson apostou 600,000 e Zakarian aumentou para 2 milhões.
A virada trouxe o 
e Zakarian novamente apostaram 2 milhões de dólares 
. Anderson pensou um pouco e aumentou para 5 milhões. Zakarian deu call e o river trouxe 
, dando-lhe um flush com Rei mais alto. Seu oponente pensou um pouco e foi all-in de mais de 25 milhões – colocando seu oponente à prova.
Vendo as possibilidades de Ace-flush e full house na mesa, Zakarian usou duas de suas fichas de tempo antes de finalmente pagar. Anderson mostrou 
por um blefe e Zakarian arrecadou um pote de 9.7 milhões de fichas. Foi um momento crítico que colocou Zakarian no comando nas últimas mãos.
Com as vacinações em andamento e a suspensão da obrigatoriedade do uso de máscaras, o pôquer está lentamente voltando ao normal. A Temporada XIX do WPT começa neste verão com o WPT Seminole Hard Rock Tampa, de 18 a 22 de junho, seguido pelo WPT Choctaw de 23 a 27 de julho. Não, com um saldo maior e muita confiança, o novo campeão está ansioso por mais ação no tour no horizonte.
“O pôquer está começando a ganhar muitos mais torneios e jogos a dinheiro em Las Vegas nos próximos um ou dois meses”, diz ele. “Talvez [eu jogue] o WPT aqui em julho em Venetian ou Tampa. Espero que o WPT volte para Borgata ou Fallsview já que estou perto do Canadá. Vou tentar a sorte novamente e ver o que acontece.”
Sean Chaffin é escritor freelance em Crandall, Texas, e seu trabalho aparece em vários sites e publicações. Siga-o no Twitter @PokerTraditions.