A categoria foi “Mais vendidos recentes”. Foi um Daily Double, e Alex Jacó aposte tudo. Isso não foi nenhuma surpresa. Alex sempre aposta tudo. Ele não chegou ao Jeopardy Tournament of Champions de 2015 jogando na defesa. Ele já havia acumulado US$ 5,000. Seu oponente mais próximo tinha $600. Seu outro oponente ainda não havia respondido a uma única pergunta. Isso também não foi surpresa. A resposta foi: “Uma notável autora infantil, ela atingiu a lista dos mais vendidos em 2015 com ‘In the Improvável Evento’, seu primeiro livro para adultos em 17 anos”.
Alex não disse nada pelo que pareceu uma eternidade. Ele balançou a cabeça de um lado para o outro. Ele encolheu os ombros imperceptivelmente. Suor escorrendo por sua testa. Depois de algum tempo, Alex Trebek teve que quebrar o silêncio. Ele sussurrou “Alex?”
Alex Jacob parecia derrotado. Será que ele finalmente havia ultrapassado demais os esquis? Depois de ganhar $151,802 em sete partidas consecutivas, e agora interromper uma sequência no Torneio dos Campeões, seria esta a pergunta que finalmente o humilharia?
“Eu não tinha certeza”, disse Alex, contando aquele dia. “Há um certo conjunto de respostas que o programa provavelmente perguntará. Acho que você poderia pensar nisso como um gráfico de frequência na minha cabeça, onde Judy Blume provavelmente estaria no topo em termos de autores infantis.”
A partir daí, Alex recorreu a pistas contextuais na resposta. É uma mulher, e como seu último livro para adultos foi há 17 anos, ela provavelmente é uma mulher mais velha. “E acho que as duas seriam Judy Blume e Beverly Cleary. E eu provavelmente daria a Judy Blume uma pequena vantagem, para aparecer com um pouco mais de frequência, então fui com ela.
Ele fechou os olhos e disse “Quem é Blume?” Todo o seu corpo pareceu encolher os ombros ao dizer isso, traindo sua dúvida. Alex Trebek responde com “Você está certo” e Alex Jacob exalou. O público, e até mesmo seus oponentes, aplaudiram, tão certos de que ele sentiria falta. Mas ele não perdeu. Alex Jacob nunca erra.
Alex cresceu em Parkland, Flórida, na década de 1980, e diz que desde criança queria ser participante de um game show. Jeopardy, The Price is Right, Press Your Luck – eles o mantiveram sob seu domínio e consolidaram seu amor pelos jogos. Seus pais, que todos os anos lhe presenteavam com um almanaque no Natal, ajudavam com as curiosidades.”Eu passava muito tempo lendo isso. Sempre gostei de saber das coisas. Eu queria coletar o máximo de fatos que pudesse.”
No ensino médio, ele gravitou em torno da matemática e participou de competições de matemática como forma de saciar sua paixão por números e jogos. Mas eventualmente ele encontrou uma maneira ainda melhor de combinar matemática e jogos e, ao mesmo tempo, ganhar algum dinheiro para si mesmo. Pôquer.
“A idade para jogar era 18 anos na época e havia alguns barcos-cassino que saíam para passar a noite. E então eu era regular nisso”, disse ele. “E em algum momento hospedei meu próprio jogo em minha casa por um tempo com algumas crianças locais.”
Se seus pais estavam preocupados com seu novo hobby, seus medos foram amenizados quando ele voltou para casa depois de um pequeno torneio que ganhou. Não foi o dinheiro que os impressionou, que foi cerca de mil dólares. Foi o hardware. “Eles tinham um troféu absurdamente grande que eu trouxe para casa”, disse ele. Seus pais ficaram impressionados. “Foi o maior troféu que já ganhei, provavelmente por qualquer coisa que eu iria [ganhar].”
Eles não precisavam se preocupar se a cabeça de Alex estava ou não reta o suficiente para se comportar como um adolescente nos barcos do cassino. Afinal, ele foi aceito em Yale. Depois de se formar em 2002, ele partiu para New Haven para estudar matemática e economia. Mas o pôquer estava em primeiro lugar em sua mente. Ele rapidamente encontrou o jogo Trumbull College, um jogo caseiro em Yale que gerou jogadores como Vanessa Selbst, com quem ele jogava regularmente em limites de $1-1 No Limit Hold’em.
Enquanto Alex estava na faculdade, o pôquer online decolou e ele foi capaz de realizar um trabalho sério que também produziu resultados importantes. “E de repente eu tinha dinheiro para jogar um torneio WPT de $ 10 no futuro, se eu quisesse.” E foi exatamente isso que ele fez. Ele entrou nas Finais Mundiais de Poker de $ 2005 de 10,000 em Foxwoods e terminou em 27º. Alguns meses depois ele voltou para o Foxwoods Poker Classic e aos 21 anos terminou em segundo lugar Victor Ramdin por $ 655,507. “E então foi só partir para as corridas.”
Ao final daquele primeiro ano jogando torneios ao vivo, Alex acrescentaria outro milhão de dólares a esses $655,507.
Ele manteve sua seqüência de vitórias, vivendo na estrada, jogando no circuito em tempo integral. “Foi definitivamente uma coisa surreal, apenas parar e parar e jogar com todos os jogadores de pôquer mais famosos do mundo.” Mas em 2010, o pôquer havia perdido muito do seu brilho para ele. A estrada, a rotina, a ansiedade em relação ao futuro incerto do pôquer – ele decidiu que não era mais divertido.
“Quer dizer, acho que é clichê dizer isso, mas eu estava exausto.” Então ele se juntou à corrida desenfreada. Ele conseguiu um emprego em Chicago como corretor de câmbio, o que lhe deu tempo para descer pela toca do coelho de outra paixão: as curiosidades.
Antes de se mudar para Chicago, Alex fez de Las Vegas sua casa, e todos os anos o Trivia Championships of North America era realizado lá. Ele compareceu quase todos os anos. Um ano, ele percebeu, depois do expediente, que um grupo de pessoas havia montado uma simulação de jogo Jeopardy. “Fiquei fascinado por isso”, diz ele. “E eventualmente descobri que havia uma comunidade de pessoas que jogavam uma versão disso online. Então eu me envolvi com isso.”
Esta versão online do jogo simulado Jeopardy era conhecida como Vortex Jeopardy, embora alguns o chamassem de “Clube da Luta”, brincando, porque a regra era – você não deveria falar sobre isso. Foi estritamente para quem sabe. Era um centro de treinamento subterrâneo para fanáticos por curiosidades com um objetivo: entrar no Jeopardy.
Os jogadores do Vortex Jeopardy jogaram episódios reais do programa ou podem carregar seus próprios jogos personalizados. Alex descobriu que adorava escrever suas próprias pistas e criar seus próprios jogos. Mas ele também percebeu que essa era uma ótima maneira de reter mais informações, pensando e projetando suas próprias categorias e pistas.
Não demorou muito para que ele percebesse que estava ficando muito bom nisso. “A certa altura, senti que provavelmente conseguiria passar no teste do Jeopardy e entrar no programa, mas não tinha certeza se conseguiria realmente vencer. Achei que ainda não estava nesse nível, então decidi esperar para realmente fazer o teste. Então esperei vários anos.”
Alex tinha certeza de que era bom o suficiente para entrar no programa, algo que 100,000 mil pessoas tentam fazer todos os anos, e apenas 460 delas entram no programa. Mas se você entrar no programa e perder, não terá essa chance novamente, então Alex queria ter certeza de que, se ele continuasse, venceria. A questão era: como ele saberia que estava pronto? Bem, como Mike McDermott sabia que estava pronto para apostar e ir para Las Vegas? Ao atacar Johnny Chan, é assim.
Alex jogou no Vortex Jeopardy por anos, ficando cada vez melhor. Ele passou de ser pisoteado regularmente para dominar regularmente os jogos. Às vezes ele jogava com Roger Craig, vencedor do Jeopardy Tournament of Champions de 2011. Eventualmente, ele o venceu. “Eu senti que sim, naquele ponto eu estava pronto.”
Alex fez o teste em 2013 e passou para o teste pessoalmente. Sua audição correu bem. Ele sabia que para entrar no programa você precisava se destacar e deixou o cabelo crescer em um grande afro. Ele também usou seu conhecimento de curiosidades para causar uma boa impressão. “Lembro que impressionei a coordenadora do concorrente, Maggie, que é uma lenda no programa, porque conhecia o ator que interpretava Marcus Welby MD. Robert Young, coincidentemente, é o nome do cara.”
Seu nome foi incluído em um grupo de jogadores, e ele foi informado se eles o quisessem para uma gravação que ligariam para ele nos próximos 18 meses - mas o telefone nunca tocou. “18 meses vieram e se foram. E naquele momento eu consegui o emprego em Chicago e estava meio envolvido nisso, tentando fazer o meu melhor para ter um bom desempenho nisso.”
Ele pensou que sua janela havia fechado e que precisaria tentar novamente. Mas então, depois de mais dois meses, Alex recebeu a ligação. Ele estaria no show.
Alex estava confiante em seu primeiro jogo. “Eu senti que seria difícil colocar duas pessoas que eram favoritas contra mim.” Eles passaram por momentos difíceis, e ele começou a rasgar, queimando doze oponentes com relativa facilidade, incluindo um de seus compatriotas do Clube da Luta. Ele venceu seis jogos consecutivos. Em quatro desses jogos, ele entrou no Final Jeopardy com mais que o dobro de seu oponente mais próximo, um “jogo de bloqueio”, e usou o Final Jeopardy para escrever mensagens para seus amigos e familiares. Ele não viu nada entre ele e Ken Jennings além da luz do dia.
“Quanto mais esse número aumenta como campeão de cinco dias, campeão de seis dias, mais e mais medo no coração do seu oponente. Sua vantagem sobre seu oponente só aumenta cada vez mais. E você está praticando cada vez mais a campainha”, diz ele. “Eu simplesmente senti que podia ver isso. Não era o tipo de coisa em que eu comemorava muito cedo ou algo assim. Mas eu conseguia imaginar chegar a um ponto em que poderia desacelerar e realmente interromper uma corrida longa.”
Na sétima participação de Alex no programa, ao final do primeiro round ele estava na frente com US$ 9,400, US$ 2,800 e US$ 2,600. No meio do Double Jeopardy, Alex estava na frente com $25,200, enquanto Todd Lovell, um de seus oponentes, ainda tinha apenas $2,600. Todd então respondeu quatro perguntas seguidas, conseguiu um Daily Double, apostou tudo e ganhou, e eles foram para o Final Jeopardy com $ 26,400 de Alex contra $ 18,400 de Todd. A categoria: Negócios. A resposta: esta empresa de mídia social foi lançada em outubro de 2010; em 2012, com cerca de uma dúzia de funcionários e nenhuma receita, foi vendida por US$ 1 bilhão. Alex estava felizmente fora das redes sociais. Ele não tinha ideia. A palavra Instagram nunca lhe ocorreu e ele perdeu.
“Fiquei arrasado.”
Ironicamente, diz Alex, a culpa foi dele. Ao construir uma liderança tão dominante, ele não deu a Todd outra escolha a não ser apostar tudo quando encontrou o Daily Double. Caso contrário, talvez ele tivesse sido mais conservador. “Ele ainda precisava ter coragem para fazer isso, então crédito para ele.”
Sua seqüência de rebatidas foi boa o suficiente para lhe render uma entrada no Torneio dos Campeões de 2015, e Alex decidiu vencê-lo. “Talvez em parte porque fiquei um pouco interrompido por estar com muita fome. Talvez eu sentisse que tinha algo a provar ou algo parecido. Não sei. Eu definitivamente estava super focado em tentar vencer aquele torneio.”
Seu foco valeu a pena. Ele venceu todas as quatro rodadas do TOC com “jogos bloqueados” e até derrotou o 13 vezes campeão Matt Jackson. Posteriormente, Alex Trebek disse-lhe que o seu desempenho nas finais foi “o desempenho mais dominante de qualquer um em qualquer um dos nossos torneios”.
Hoje, Alex Jacob continua a competir em competições de curiosidades, mas descobriu que a sua verdadeira paixão é escrever os seus próprios jogos. Mas em vez de escrever questões práticas e jogos para treinar para o Jeopardy, ele os cria para outros. “Decidi que queria fazer algo que gostaria que existisse quando estava estudando para o Jeopardy. Assim como uma liga divertida que também seria focada no tipo de conteúdo que aparece no Jeopardy e em outros programas de perguntas e respostas.
O que ele projetou é chamado School of Trivia, uma subpilha que publica todos os dias da semana com os escritos de Alex sobre um tópico de curiosidades e, em seguida, um questionário de cinco perguntas sobre esse tópico no final da semana. Os assinantes então enviam suas respostas e pontuações de confiança e são pontuados contra todos os outros membros da liga. Alex escreve, pontua e administra sozinho. Mas o trabalho vale a pena, porque ele não apenas gosta de escrever e aprender com os questionários e as respostas das pessoas, mas também gosta de treinar seu próprio exército de guerreiros do Jeopardy em seu próprio vórtice de próxima geração.
Nove de seus assinantes estiveram no último Jeopardy Tournament of Champions. Dois de seus assinantes, Andrew e Mattea, estão no Jeopardy Masters esta semana. Ele também tem assinantes que apareceram e ganharam game shows de Masterminds a People Puzzler. “Adoro vê-los se saindo bem. Provavelmente nunca bati os punhos com tanta força como quando assistia a alguns desses jogos.”
Alex não acha que você precisa ser um gênio para fazer o que ele fez. “As pessoas vão dizer que sou inteligente e acho que estão dizendo isso porque sou como um campeão do Jeopardy. E eu sempre fico um pouco irritado com isso porque não é muito inteligente. É apenas saber os fatos. Não é realmente a mesma coisa que inteligência.” Mas se a inteligência é a aplicação do conhecimento, Alex é claramente muito inteligente. Ele teve sucesso em tudo que despertou sua curiosidade, e de maneira notável. Ele encontrou uma maneira de ter uma vida estimulante para si mesmo, preenchendo seus dias com coisas que ama. E, para o bem ou para o mal, dado que terminou sua primeira participação no Jeopardy, Alex finalmente se inscreveu no Instagram.