A categoria foi “Mais vendidos recentes”. Foi um Daily Double, e Alex Jacó apostou tudo. Isso não foi nenhuma surpresa. Alex sempre apostou tudo. Ele não chegou ao 2015 Jeopardy Tournament of Champions jogando na defesa. Ele já tinha acumulado $5,000. Seu oponente mais próximo tinha $600. Seu outro oponente ainda não havia respondido a uma única pergunta. Isso também não foi nenhuma surpresa. A resposta foi “Uma notável autora infantil, ela chegou à lista de best-sellers em 2015 com 'In the Unlikely Event', seu primeiro livro para adultos em 17 anos."
Alex não disse nada pelo que pareceu uma eternidade. Ele balançou a cabeça de um lado para o outro. Ele encolheu os ombros imperceptivelmente. Suor escorrendo por sua testa. Depois de algum tempo, Alex Trebek teve que quebrar o silêncio. Ele sussurrou “Alex?”
Alex Jacob parecia derrotado. Ele finalmente tinha ido longe demais sobre seus esquis? Depois de ganhar $151,802 em sete aparições consecutivas, e agora interrompendo uma sequência no Torneio dos Campeões, seria essa a pergunta que finalmente o humilharia?
“Eu não sabia ao certo”, disse Alex, contando aquele dia. “Há apenas um certo conjunto de respostas que o programa provavelmente perguntará. Acho que você pode pensar nisso como um gráfico de frequência na minha cabeça, onde Judy Blume provavelmente estaria no topo em termos de autores infantis.”
A partir daí, Alex voltou-se para pistas contextuais na resposta. É uma mulher, e dado que seu último livro para adultos foi 17 anos atrás, ela provavelmente é uma mulher mais velha. “E eu acho que as duas seriam Judy Blume e Beverly Cleary. E eu provavelmente daria a Judy Blume uma ligeira vantagem, quanto a aparecer um pouco mais frequentemente, então eu fui com ela.”
Ele fechou os olhos e disse “Quem é Blume?” Todo o seu corpo pareceu encolher os ombros ao dizer isso, traindo sua dúvida. Alex Trebek responde com “Você está certo” e Alex Jacob exalou. O público, e até mesmo seus oponentes, aplaudiram, tão certos de que ele sentiria falta. Mas ele não perdeu. Alex Jacob nunca erra.
Alex cresceu em Parkland, Flórida, na 1980s, e ele diz que mesmo quando criança ele queria ser um competidor de game show. Jeopardy, The Price is Right, Press Your Luck - eles o cativaram e consolidaram seu amor por jogos. Seus pais, que o presenteavam com um almanaque todo ano no Natal, ajudaram com as curiosidades. "Eu passava muito tempo lendo isso. Eu sempre gostei de saber das coisas. Eu queria pegar o máximo de fatos que pudesse."
No ensino médio, ele gravitou em torno da matemática e participou de competições de matemática como forma de saciar sua paixão por números e jogos. Mas eventualmente ele encontrou uma maneira ainda melhor de combinar matemática e jogos e, ao mesmo tempo, ganhar algum dinheiro para si mesmo. Pôquer.
“A era do jogo foi 18 na época e havia alguns barcos-cassino que saíam à noite. E então eu era um frequentador regular deles”, ele disse. “E em algum momento organizei meu próprio jogo, na minha casa por um tempo com algumas crianças locais.”
Se seus pais estavam preocupados com seu novo hobby, seus medos foram amenizados quando ele voltou para casa depois de um pequeno torneio que ganhou. Não foi o dinheiro que os impressionou, que foi cerca de mil dólares. Foi o hardware. “Eles tinham um troféu absurdamente grande que eu trouxe para casa”, disse ele. Seus pais ficaram impressionados. “Foi o maior troféu que já ganhei, provavelmente por qualquer coisa que eu iria [ganhar].”
Eles não precisavam se preocupar se a cabeça de Alex estava aparafusada o suficiente para se virar como um adolescente nos barcos-cassino. Afinal, ele foi aceito em Yale. Depois que ele se formou em 2002 ele embarcou para New Haven para estudar matemática e economia. Mas o pôquer estava em primeiro lugar em sua mente. Ele rapidamente encontrou o jogo Trumbull College, um jogo em casa em Yale que gerou jogadores como Vanessa Selbst, com quem ele jogava regularmente em apostas de $1-1 Hold'em sem limite.
Enquanto Alex estava na faculdade, o pôquer online decolou, e ele conseguiu se dedicar a um trabalho sério que também produziu grandes resultados. “E de repente eu tinha o bankroll para simplesmente jogar um $10k torneio WPT mais adiante se eu quiser.” Que é exatamente o que ele fez. Ele entrou no 2005 $10,000 Final Mundial de Poker em Foxwoods e terminou 27th. Poucos meses depois, ele voltou para o Foxwoods Poker Classic e, com a idade de 21 terminou em segundo lugar para Victor Ramdin por $655,507. “E então foi só uma espécie de corrida.”
No final daquele primeiro ano de torneios ao vivo, Alex acrescentaria mais um milhão de dólares a esse valor.655,507.
Ele continuou sua sequência de vitórias, vivendo na estrada, jogando o circuito em tempo integral. “Foi definitivamente uma coisa surreal, apenas meio que indo de um ponto a outro e meio que jogando com todos os jogadores de pôquer mais famosos do mundo.” Mas por 2010, o pôquer havia perdido muito do seu brilho para ele. A estrada, a rotina, a ansiedade sobre o futuro incerto do pôquer - ele decidiu que não era mais divertido.
“Quer dizer, acho que é clichê dizer isso, mas eu estava esgotado.” Então ele entrou na corrida dos ratos. Ele conseguiu um emprego em Chicago como corretor de câmbio, o que lhe deu tempo para descer na toca do coelho de outra paixão - trivia.
Antes de se mudar para Chicago, Alex fez de Las Vegas sua casa, e todos os anos o Trivia Championships of North America era realizado lá. Ele compareceu quase todos os anos. Um ano, ele percebeu, depois do expediente, que um grupo de pessoas havia montado uma simulação de jogo Jeopardy. “Fiquei fascinado por isso”, diz ele. “E eventualmente descobri que havia uma comunidade de pessoas que jogavam uma versão disso online. Então eu me envolvi com isso.”
Esta versão online do jogo simulado Jeopardy era conhecida como Vortex Jeopardy, embora alguns o chamassem de brincadeira de "Clube da Luta", porque a regra era - você não deveria falar sobre isso. Era estritamente para aqueles que sabiam. Era um centro de treinamento subterrâneo para fanáticos por curiosidades com um objetivo: entrar no Jeopardy.
Os jogadores do Vortex Jeopardy jogaram episódios reais do programa ou podem carregar seus próprios jogos personalizados. Alex descobriu que adorava escrever suas próprias pistas e criar seus próprios jogos. Mas ele também percebeu que essa era uma ótima maneira de reter mais informações, pensando e projetando suas próprias categorias e pistas.
Não demorou muito para que ele percebesse que estava ficando muito bom nisso. “A certa altura, senti que provavelmente conseguiria passar no teste do Jeopardy e entrar no programa, mas não tinha certeza se conseguiria realmente vencer. Achei que ainda não estava nesse nível, então decidi esperar para realmente fazer o teste. Então esperei vários anos.”
Alex tinha certeza de que era bom o suficiente para entrar no programa, algo 100,000 as pessoas tentam fazer todos os anos, e somente 460 desses entram no programa. Mas se você entra no programa e perde, não terá essa chance novamente, então Alex queria ter certeza de que se ele entrasse, ele venceria. A questão era, como ele saberia que estava pronto? Bem, como Mike McDermott sabia que ele estava pronto para fazer uma aposta e ir para Las Vegas? Fazendo um movimento em Johnny Chan, é assim.
Alex jogou no Vortex Jeopardy por anos, melhorando cada vez mais. Ele passou de ser pisoteado regularmente para dominar os jogos regularmente. Às vezes, ele jogava com Roger Craig, 2011 Vencedor do Jeopardy Tournament of Champions. Eventualmente, ele o derrotou. “Eu senti que, sim, naquele momento eu estava pronto.”
Alex fez o teste em 2013 e foi selecionado para fazer o teste pessoalmente. O teste dele foi bem. Ele sabia que para entrar no programa você precisava se destacar, e ele tinha deixado o cabelo crescer em um grande afro. Ele também usou seu conhecimento de trivialidades para causar uma boa impressão. “Lembro que impressionei a coordenadora de competidores, Maggie, que é como uma lenda no programa, porque eu conhecia o ator que interpretou Marcus Welby MD. Robert Young, coincidentemente, é o nome do cara.”
Seu nome foi incluído em um grupo de jogadores e foi-lhe dito que se o quisessem para uma gravação, o chamariam nos próximos dias. 18 meses - mas o telefone nunca tocou.18 meses vieram e se foram. E naquele ponto eu tinha conseguido o emprego em Chicago e estava meio envolvido nisso, tentando fazer o meu melhor para me sair bem nisso.”
Ele pensou que sua janela tinha fechado, e que ele precisaria tentar novamente. Mas então, depois de mais dois meses, Alex recebeu a ligação. Ele estaria no show.
Alex estava confiante em seu primeiro jogo. “Eu senti que seria difícil colocar duas pessoas que eram favoritas contra mim.” Eles passaram por momentos difíceis, e ele começou a rasgar, queimando doze oponentes com relativa facilidade, incluindo um de seus compatriotas do Clube da Luta. Ele venceu seis jogos consecutivos. Em quatro desses jogos, ele entrou no Final Jeopardy com mais que o dobro de seu oponente mais próximo, um “jogo de bloqueio”, e usou o Final Jeopardy para escrever mensagens para seus amigos e familiares. Ele não viu nada entre ele e Ken Jennings além da luz do dia.
“Quanto mais esse número aumenta, como campeão de cinco dias, campeão de seis dias, mais e mais medo no coração do seu oponente. Sua vantagem sobre o seu oponente só cresce e cresce. E você está tendo mais e mais prática de campainha”, ele diz. “Eu simplesmente senti que podia ver isso. Não era o tipo de coisa em que eu estava, tipo, comemorando muito cedo ou algo assim. Mas eu podia ver chegando a esse ponto em que eu poderia deslizar e realmente apenas disparar uma longa corrida.”
Na sétima aparição de Alex no programa, no final da primeira rodada ele estava na frente com $9,400 para US $2,800 e $2,600. Na metade do Double Jeopardy, Alex estava na frente com $25,200, enquanto Todd Lovell, um dos seus oponentes, ainda tinha apenas $2,600. Todd então respondeu a quatro perguntas seguidas, ganhou um Daily Double, apostou tudo e ganhou, e eles foram para o Final Jeopardy com os $ de Alex26,400 para o Todd's $18,400. A categoria: Negócios. A resposta: Esta empresa de mídia social foi lançada em outubro 2010; em 2012, com cerca de uma dúzia de funcionários e nenhuma receita, foi vendido por US$1 bilhões. Alex estava felizmente fora das redes sociais. Ele não tinha ideia. A palavra Instagram nunca lhe ocorreu, e ele perdeu.
“Fiquei arrasado.”
Ironicamente, diz Alex, a culpa foi dele. Ao construir uma liderança tão dominante, ele não deu a Todd outra escolha a não ser apostar tudo quando encontrou o Daily Double. Caso contrário, talvez ele tivesse sido mais conservador. “Ele ainda precisava ter coragem para fazer isso, então crédito para ele.”
Sua sequência foi boa o suficiente para lhe render uma entrada no Torneio dos Campeões 2015, e Alex resolveu ganhar. “Talvez em parte porque eu fui interrompido um pouco e estava com muita fome. Talvez eu sentisse que tinha algo a provar ou algo assim. Não sei. Eu definitivamente estava super focado em tentar ganhar aquele torneio.”
Seu foco valeu a pena. Ele venceu todas as quatro rodadas do TOC com “jogos de bloqueio” e até derrotou 13campeão Matt Jackson. Depois, Alex Trebek disse a ele que sua performance nas finais foi “a performance mais dominante de qualquer um em qualquer um dos nossos torneios.”
Hoje, Alex Jacob continua a competir em competições de curiosidades, mas descobriu que a sua verdadeira paixão é escrever os seus próprios jogos. Mas em vez de escrever questões práticas e jogos para treinar para o Jeopardy, ele os cria para outros. “Decidi que queria fazer algo que gostaria que existisse quando estava estudando para o Jeopardy. Assim como uma liga divertida que também seria focada no tipo de conteúdo que aparece no Jeopardy e em outros programas de perguntas e respostas.
O que ele projetou é chamado School of Trivia, uma subpilha que publica todos os dias da semana com os escritos de Alex sobre um tópico de curiosidades e, em seguida, um questionário de cinco perguntas sobre esse tópico no final da semana. Os assinantes então enviam suas respostas e pontuações de confiança e são pontuados contra todos os outros membros da liga. Alex escreve, pontua e administra sozinho. Mas o trabalho vale a pena, porque ele não apenas gosta de escrever e aprender com os questionários e as respostas das pessoas, mas também gosta de treinar seu próprio exército de guerreiros do Jeopardy em seu próprio vórtice de próxima geração.
Nove de seus assinantes estiveram no último Jeopardy Tournament of Champions. Dois de seus assinantes, Andrew e Mattea, estão no Jeopardy Masters esta semana. Ele também tem assinantes que apareceram e ganharam game shows de Masterminds a People Puzzler. “Adoro vê-los se saindo bem. Provavelmente nunca bati os punhos com tanta força como quando assistia a alguns desses jogos.”
Alex não acha que você precisa ser um gênio para fazer o que ele fez. “As pessoas vão dizer que eu sou inteligente e acho que elas dizem isso porque eu sou como um campeão do Jeopardy. E eu meio que sempre me irrito um pouco com isso porque não é realmente inteligente. É só, tipo, saber fatos. Não é realmente a mesma coisa que inteligência.” Mas se inteligência é a aplicação do conhecimento, Alex é claramente muito inteligente. Ele tem sido bem-sucedido em tudo que já despertou sua curiosidade, e notavelmente assim. Ele encontrou uma maneira de ter uma vida estimulante para si mesmo, preenchendo seus dias com coisas que ele ama. E, para o bem ou para o mal, já que isso acabou com sua primeira temporada no Jeopardy, Alex finalmente se inscreveu no Instagram.