Vince Van Patten pulou no carro e fez a viagem de quase cinco horas de sua casa em Beverly Hills até o Bellagio em Las Vegas. Era junho 1, 2002 e Van Patten estava a caminho de um trabalho que ele reservou recentemente para fazer comentários em um torneio de pôquer televisionado. Ele não tinha exatamente expectativas muito altas.
“Eu dirigi naquele mesmo dia, isso foi importante para mim. Eu pensei, você sabe, este é outro trabalho bobo, vou fazer uma pequena apresentação”, disse Van Patten.
Van Patten sabia Mike Sexton, o outro comentarista trabalhando com ele naquele dia na mesa final do primeiro evento do World Poker Tour, o Clássico Mundial de Poker Cinco Diamantes em Bellagio. Os dois jogaram pôquer juntos ao longo dos anos e Van Patten estava ansioso para sair com ele.
“Então fizemos o show e foi muito divertido. Gus Hansen realmente se destacou porque ele estava jogando mãos pouco ortodoxas. Isso realmente colocou o pôquer no mapa quando foi ao ar”, disse Van Patten. “Acho que dois meses depois estávamos em Reno e o primeiro programa foi ao ar e daquele programa as pessoas de todos os lugares estavam conversando; houve um grande burburinho sobre este novo show, o World Poker Tour. Foi uma grande sensação."
Esse grande sentimento se completou no Dia 1Um dos 2022 WPT World Championship no Wynn Las Vegas, quando a empresa da qual ele tem sido um dos rostos nos últimos 20 anos reconheceram seu trabalho e dedicação tornando-o um dos 2022 ganhadores do prêmio WPT Honors.
Van Patten soube do prêmio quando o CEO do WPT, Adam Pliska, ligou para ele há alguns meses para lhe dar a notícia. Van Patten, junto com o cofundador do PokerStars Isai Scheinberg, foram reconhecidos pelos seus esforços de longa data no jogo de pôquer.
“Para conseguir o emprego no World Poker Tour 20 anos atrás com o grande Mike Sexton e juntos nos tornamos melhores amigos”, disse Van Patten. “Não sabíamos muito sobre o que aconteceria com o show, pensamos quem sabe - ninguém gosta de pôquer, (mas) para que fosse esse tipo de sucesso e então para que fosse 20 anos depois, é apenas um fenômeno e uma verdadeira bênção na minha vida.”
A bênção quase não aconteceu. Como o fundador do WPT Stephen Lipscomb e sua equipe estavam reunindo o elenco para o show inicial, eles estavam procurando por pessoas que conhecessem pôquer e pudessem ser um tanto carismáticas diante das câmeras. Graças ao seu trabalho de comentário sobre o 1998 World Series of Poker para a ESPN, Van Patten era um alvo. O único problema era que ninguém conseguia encontrá-lo.
“Meu irmão era casado com Shana Hiatt e Shana estava disposta a trabalhar (como apresentadora) no World Poker Tour. Ela era a anfitriã do meu cash game em Beverly Hills, um grande cash game que eu joguei”, disse Van Patten. “Ela conseguiu o emprego no World Poker Tour, mas enquanto conversava com eles ela disse 'Oh, eu conheço pôquer porque sou anfitrião desses jogos para Vince Van Patten, meu cunhado' e eles disseram 'O quê?- Nós 'Tenho tentado contatá-lo'.”
Hiatt colocou os produtores em contato com Van Patten e as fichas se encaixaram. Seu trabalho com o WPT o colocou na frente de milhões de fãs de pôquer em aparelhos de TV ao redor do mundo pela última vez. 20 anos e permitiu que o ex-tenista profissional e ator de infância construísse um legado dentro da indústria em torno de um jogo que ele tanto ama.
Também lhe permitiu construir uma amizade única com Sexton. Durante todas as horas que passaram juntos no estande convocando a ação da mesa final, eles construíram uma conexão que Van Patten considera uma das partes mais preciosas de sua vida.
“Mike era um dos meus melhores amigos de todos os tempos. Íamos às festas de Natal juntos. Ele estava no meu jogo (de pôquer), jogávamos pôquer 2-3 vezes por semana. Nós apostávamos tudo um contra o outro. Nunca ficamos ressentidos”, disse Van Patten, que se lembra de Sexton, que faleceu em 2020, como uma das pessoas mais generosas que ele já conheceu. “Se eu não tivesse mais nada em um torneio e precisasse de algum dinheiro, ele olhava para mim e dizia 'Você precisa de algum dinheiro?' Ele me jogava um $5,000 chip, basta colocá-lo no meu bolso.”
Normalmente, reconhecer um veterano da indústria é algo que acontece no final da carreira, mas Van Patten, agora 65, não tem intenção de desacelerar tão cedo. Ele está muito feliz em continuar chamando a ação e vendo o mundo enquanto o WPT continua a crescer e se expandir para diferentes mercados ao redor do mundo. Ele ama a maneira como o WPT coloca o foco naqueles que estão sentados para jogar.
“Acho que continuamos nos esforçando para ser melhores e tornar isso mais divertido. Nós atendemos aos jogadores. Eu sempre gosto de dizer, vamos fazer os jogadores se sentirem realmente bem. Não é só a mesa final, vamos fazê-los se sentirem estrelas antes disso”, disse Van Patten. “Então eles ganham reconhecimento, é isso que as pessoas querem - elas querem um pouco de atenção. E eles merecem isso, eles estão colocando seu dinheiro e eles estão se arriscando. Então eu gosto de compartilhar isso, eu acho que estamos ficando cada vez melhores nisso.”