No verão de 1976, Jimmy Chagra chegou a Las Vegas com uma bagagem incomum. Ele empurrou vários baús até o cassino do Caesars Palace. Cada caixa continha milhões de dólares. No total, ele depositou cerca de US$10 milhões. Sua intenção era apostar tão alto quanto qualquer um em Las Vegas já tinha visto antes.
Nos três anos seguintes, ele faria exatamente isso.
Como seria de se esperar de alguém que leva caixas de dinheiro para um cassino em vez de tê-lo transferido de um banco ou algum outro método mais discreto, o dinheiro de Chagra não estava exatamente limpo. No verão anterior, em 1975, Chagra havia contrabandeado com sucesso 54,000 libras de maconha da Colômbia para Massachusetts em um navio a vapor. Foi a maior operação de contrabando que alguém na América já havia feito, e com ela, Chagra se estabeleceu como o principal chefão das drogas do país.
Agora ele estava em Las Vegas, lavando dinheiro ou comemorando, ou talvez ambos.
Durante esse período, Chagra se tornou uma celebridade local. Ele dava gorjetas às garçonetes $10,000. Ele dava muito dinheiro a jogadores falidos. Ele andava com celebridades do mundo real como Gabe Kaplan. Os crupiês de dados do Caesars ficaram tão comovidos com a generosidade de Chagra que lhe presentearam com um troféu que lhe concedeu o título de “Rei de Vegas”. Ele cobria as mesas de roleta com fichas de mil dólares ou colocava $100,000 em um único lançamento de dados. Chagra afirmou ter levado pelo menos $2 milhão somente da Binions e ter concedido um empréstimo de $5 milhões para a Caesars para mantê-los no mercado quando estavam perdendo dinheiro (ele afirma ter escrito uma nota promissória para eles).
Era apenas uma questão de tempo até que o notório traficante de drogas descobrisse o jogo Deuce to Seven nas Dunas. Billy Baxter vinha ganhando uma vida confortável com o jogo, principalmente com os dois clientes mais ricos do jogo: os proprietários de Dune, Major Riddle e Sid Wyman. “E então, para a sobremesa, peguei Jimmy Chagra”, disse Baxter com um sorriso.
Chagra estava sendo investigado por todos, desde a DEA até a polícia local em El Paso, Texas. As paredes estavam se fechando sobre ele e ele parecia saber disso. “E ele veio aqui e começou a jogar dinheiro fora”, disse Baxter. “Ele já estava sob acusação em El Paso e tinha uma data marcada para o julgamento, e queria se passar por apenas um jogador.”
Quando Chagra encontrou o jogo Deuce to Seven, ele simplesmente sentou-se com pilhas de fichas e disse “dá-me uma chance”. Ninguém sabia quem ele era. “Ninguém soube imediatamente que ele era traficante de drogas”, disse Baxter. “Mas não demorou muito para descobrir isso.” Depois que viram como ele jogava pôquer, ninguém se importou muito.
Chagra não tinha a mínima ideia de como jogar Deuce to Seven. Ele simplesmente queria ação. Ele conhecia gin rummy e imaginou que poderia aprender, e os frequentadores do jogo estavam ansiosos para lhe ensinar pelo menos o suficiente para fazê-lo se sentir confortável. Eventualmente, quando Chagra se acostumou, ele aumentou consideravelmente as apostas no jogo. Ele faria coisas malucas como levantar $20,000 sem olhar para a mão.
Segundo Jack Binion, em Al Alvarez Maior jogo da cidade, quando Chagra estava no jogo, regularmente havia milhões de dólares na mesa: “Tantos cheques que você não conseguia ver a baeta verde”.
“Ele perdeu muito dinheiro”, disse Baxter. “Ele era terrível.” E as perdas de Chagra para os jogadores do Deuce to Seven não se limitaram à mesa de pôquer. Chagra perdeu mais de $300,000 para Baxter no campo de golfe. Ele não tinha dinheiro para pagar Baxter, então ele convidou Baxter para sua casa para cobrar. Quando Baxter chegou, ele viu que a casa não era tanto uma casa, mas sim uma fortaleza. Era cercada por um muro e era patrulhada por guardas armados. Foi quando Baxter percebeu que Chagra não era um traficante de drogas comum.
Dentro do complexo de Chagra, Jimmy pediu a Baxter que lhe desse uma chance de ganhar parte de seu dinheiro de volta no sinuca. Baxter olhou e notou uma mesa de sinuca e pensou: “Devo ter morrido e ido para o céu”.
Apesar de todo o sucesso de Baxter no pôquer, golfe, gin rummy e tudo mais, ele começou sua jornada para o jogo aos 18 anos. 16 em um salão de bilhar local na Geórgia, lutando para construir um bankroll. Ele até jogou uma exibição contra Willie Mosconi, o 19-vez campeão mundial.
Ele não sabia nada sobre o quão bem Chagra tocava, mas não se importava. Baxter tinha confiança de que poderia jogar com qualquer um. E ele já estava com $300,000, então era apenas uma questão de boas maneiras dar uma resposta a Chagra, especialmente quando ele era um convidado em sua casa fortemente fortificada.
“O que vamos jogar, $5,000 um jogo”, Baxter perguntou. “Não, você me deixou preso. Vamos jogar por $20,000.” Baxter imaginou que na pior das hipóteses perderia $100,000 e desistir, e Chagra se sentiria melhor em obter um desconto em suas perdas no golfe. Mas para sua surpresa, e talvez seu horror, Baxter descobriu que Chagra era tão ruim em 9-bola como ele estava em Deuce to Seven. Ele estava perdendo todos os jogos. Baxter tentou ajudar Chagra e relaxou, vencendo apenas por “sorte” 9 bola de vez em quando. Mas apesar de seus esforços para deixar Chagra entrar no jogo, em pouco tempo Baxter estava com mais $200,000.
Um dos capangas armados de Chagra perguntou-lhe: “O que você quer fazer com esse cara?” Chagra respondeu: “Não sei, mas se não começar a ganhar alguns jogos, não sei o que pode acontecer”.
Depois disso, Baxter trabalhou muito para perder e conseguiu empatar Chagra. Ele disse a Chagra que precisava deixá-lo porque sua esposa estava esperando por ele, esperando que a menção de sua esposa saber de seu paradeiro pudesse fazer Chagra pensar duas vezes se ele tivesse alguma intenção de fazê-lo desaparecer.
Irritado, Chagra ordenou a seus homens que pegassem seu dinheiro para Baxter, que eles buscaram no enorme cofre que ele havia instalado em sua casa e cheio de dinheiro. Eles trouxeram o dinheiro em sacolas de compras cheias de notas de vinte dólares. “Trezentos mil não é muito se for em centenas”, disse Baxter, “mas é se for em vinte. Tivemos que fazer duas viagens até o carro.”
In 1979, Chagra foi indiciado por um grande júri em Midland, Texas, e foi julgado pelo juiz John Wood. Wood era conhecido como “Maximum John” por sua propensão a distribuir sentenças máximas. Wood fixou a fiança de Chagra em $400,000, que Chagra postou, e ele voltou para Las Vegas. Naquele verão, na World Series of Poker, Chagra foi apresentado a Charles Harrelson - o pai do ator Woody Harrelson - e, na época, um prolífico assassino do submundo.
Chagra contratou Harrelson para assassinar o juiz Wood e, em maio, 29, no dia em que Chagra deveria ser julgado, o juiz Wood foi baleado e morto em sua garagem. Foi o primeiro assassinato de um juiz federal em mais de um século. O FBI acabaria gastando mais recursos investigando o assassinato do juiz Wood do que qualquer coisa desde o assassinato de Kennedy. Quando eles investigaram o paradeiro de Chagra no dia do assassinato, descobriram que ele tinha um álibi. Ele estava jogando No Limit Deuce to Seven de alto risco no Silverbird em Las Vegas.
Chagra acabaria sendo absolvido do assassinato do juiz Wood, em grande parte graças ao seu advogado Oscar Goodman, que mais tarde se tornaria o prefeito de Las Vegas por muito tempo. Mas Chagra logo foi condenado por acusações de tráfico de drogas e mais tarde admitiu seu papel no assassinato de Wood como parte de um acordo judicial com o governo. Ele foi sentenciado a trinta anos, mas pulou a fiança e desapareceu por seis meses. Ele foi finalmente preso em 1980 em Las Vegas.
Aqueles últimos meses em Las Vegas como fugitivo da justiça não foram apenas os últimos meses de Chagra como homem livre, mas também os últimos meses do grande jogo. Seus problemas legais e os problemas de saúde do Major Riddle lançaram uma sombra sobre o jogo, e as pessoas sabiam que os dias da salada estavam chegando ao fim.
“O último jogo que jogamos foi no Silverbird”, disse Baxter, referindo-se a outro cassino de Riddle. “Fomos eu, Sarge, Doyle, Bobby Baldwin, Major, Sid e Chagra.”
Chagra logo seria preso. Bobby Baldwin, que havia vencido o Evento Principal da WSOP dois anos antes, perdeu todo o seu saldo no jogo naquela noite, de acordo com Baxter, deixando-o falido. Baldwin acabou aceitando um emprego para trabalhar para Steve Wynn e começou uma carreira como executivo de cassino que acabaria por entregar Baldwin ao comando do MGM Mirage. “O que foi provavelmente, no final das contas, a melhor coisa que já aconteceu”, disse Baxter. “Essa foi a noite mais sortuda da vida dele.”
Major Riddle, o homem que começou tudo, também estava acabado. “Foi o último jogo do Major. Ele perdeu um milhão e seis naquela noite.”
Este não era um jogo em casa, mas sim no cassino, então os regulamentos do Conselho de Controle de Jogos da época estipulavam que os jogadores deveriam receber seus ganhos. Ao contrário da afirmação de Chagra de escrever um marcador para Césares, os jogadores não estavam autorizados a emitir IOUs para casinos. Riddle estava jogando com o dinheiro da jaula, então ele precisava conseguir fundos para pagar os vencedores.
O Major Riddle pediu a Baxter e Brunson um empréstimo para pagar a todos. Eles sabiam que ele era bom nisso, ou assim pensavam.
“Logo depois disso, ele vendeu $25 milhões em propriedades petrolíferas.” O Major Riddle disse a Baxter e Brunson que usaria os lucros da venda das propriedades petrolíferas para pagá-los de volta. Mas esse dia nunca chegaria.
“Ele morreu antes de poder nos pagar”, disse Baxter.
Riddle contraiu pneumonia, uma complicação relacionada a uma doença sanguínea rara, e morreu em julho 1980. Ele deixou para trás mais dívidas do que as que tinha com Baxter. Seus cassinos entraram em falência, foram vendidos ou fechados.
Baxter atribuiu a derrota como parte do jogo. “Ele havia perdido muito. Estava tudo bem."
Nos anos seguintes, Baxter também passou menos tempo na sala de pôquer. Ele administrou a carreira de boxeadores profissionais como Roger Mayweather. Ele se tornou um dos maiores apostadores esportivos do país. E ele continuou com seu toque de Midas, tendo sucesso em tudo o que se propôs a fazer.
Mas Baxter ainda não havia terminado o pôquer e, no devido tempo, voltaria ao Binion’s Horseshoe. De volta ao centro do mundo do pôquer.
A seguir: uma nova baleia chega à cidade, joga com Billy Baxter em grandes apostas e concorre à prefeitura de Las Vegas.