Neste momento, em algum lugar entre Charlotte, Carolina do Norte e Las Vegas, Nevada - possivelmente nos arredores de Memphis, Tennessee ou Amarillo, Texas - Erick Lindgren está bombardeando pela I-40. A caminho de Sin City em busca de redenção.
Seu cachorro Lucky está andando de espingarda.
É um tiro certeiro com um 70 limite de velocidade em milhas por hora, o que significa que Lindgren vai chegar perto 32 horas dirigindo antes de ver as luzes brilhantes da Strip.
Quando ele chegar, ele será jogado no pôquerpotluz pela primeira vez em muito tempo, tomando seu assento no mesa final do WPT Choctaw Championship Evento sendo filmado na HyperX Arena em Luxor. É a primeira aparição de Lindgren na mesa final do WPT em mais de 11 anos. Naquela noite, ele terminou em segundo lugar para Chino Rheem no 2013 $25,000 WPT Campeonato Mundial. No período entre então e agora ele tem se concentrado principalmente em coisas fora do feltro.
“Eu levei muito tempo. Eu tinha meus dois meninos, eles são 12 e nove agora. Então passamos muito tempo praticando todos os esportes possíveis e saindo juntos o máximo possível”, disse Lindgren. “Mas agora preciso mostrar a eles que o papai faz outra coisa além de sair. Então vou tentar levar alguns troféus para casa.”
A estante de troféus de Lindgren está longe de estar vazia, mas é uma coleção de triunfos de um período diferente de sua vida. Ele tem um par de títulos WPT em seu nome, de 2003 e 2004, e duas pulseiras da World Series of Poker, de 2008 e 2013. Ele também é um dos dois únicos jogadores a ganhar o prêmio de Jogador do Ano do WPT e do WSOP, tendo feito isso em 2004 e 2008 respectivamente. A última vitória do WSOP veio em 2013 - apenas três semanas após perder para Rheem - e apenas seis meses após uma temporada em uma clínica de reabilitação lidando com um vício em jogos de azar.
Com seu foco na família, Lindgren manteve um perfil relativamente baixo no mundo do pôquer desde aquele verão. Quando ele apareceu fundo em um evento, como suas corridas de mesa final no WSOP Millionaire Maker em 2015 ou o $2,500 Evento Big Bet Mixed Games no 2023 WSOP, a conversa se volta para as transgressões passadas de Lindgren: seu tempo na reabilitação, dívidas de jogo não pagas anteriormente, seus dois processos de falência e seu divórcio de sua esposa Erica.
“Acho que todo mundo merece um novo começo. A maior parte da minha atenção tem sido em cuidar dos meus filhos e ser um pai melhor do que nunca como jogador de pôquer, então não tenho tempo para me preocupar com o que as pessoas pensam”, disse Lindgren.
Lindgren pensa naquele tempo de sua vida e não consegue reconciliá-lo totalmente com a vida que vive agora. Ele era um Full Tilt Poker Red Pro altamente visível e fortemente comercializado, supostamente levando para casa $250,000 todo mês, apostando alto em esportes, e era reconhecidamente imprudente com suas finanças. Ele se lembra da época da Black Friday como um turbilhão caótico. Junto com o colapso do Full Tilt, Lindgren se casou e se tornou pai pela primeira vez.
“São duas vidas diferentes para mim, com certeza. Apenas sendo tão descuidado, mas também sendo selvagem e apenas indo para o passeio, não realmente preocupado com o que virá a seguir”, disse Lindgren.
Essa abordagem de resultados que se dane foi o que o levou a procurar ajuda em primeiro lugar. Ele também entendeu que precisava encontrar uma maneira de se comprometer mais com sua esposa e filhos. Por causa disso, o pôquer não foi uma grande parte de sua vida nos últimos 11 anos. Ele se concentrou no desenvolvimento pessoal e em se tornar mais presente na vida dos filhos e havia uma coisa que ele sabia que precisava trabalhar para fazer isso acontecer.
“Acho que ser mais paciente comigo mesmo e com meus filhos e construir relacionamentos com Erica é forte. Então, apenas consegui chegar a um lugar realmente bom, com muito equilíbrio na minha vida, sem sentir que preciso entrar em ação”, disse Lindgren. “Sempre senti que precisava trabalhar e, para mim, isso se transformou em jogo, e isso não era saudável.”
A mesa final do WPT Choctaw é apenas o começo do que aguarda Lindgren em Las Vegas. Lindgren planeja jogar uma agenda de verão movimentada pela primeira vez em muito tempo e ele terá seu sistema de apoio para animá-lo e ajudar a fornecer equilíbrio. Erica, com quem ele se reconciliou desde então, e seus dois filhos, 12 e nove anos, passará o verão em Las Vegas torcendo e passando tempo com Lindgren.
"Eles amam isso. Eles querem que eu me dê bem. Eles querem que eu chute a bunda deles, então é isso que preciso fazer”, disse Lindgren.
Tendo mergulhado de volta nas águas do pôquer nos últimos dois anos, trouxe um conjunto único de desafios com os quais qualquer pai que viaja a trabalho pode facilmente se identificar. O tempo longe de seus meninos pesou sobre ele e tornou difícil para ele aproveitar o espírito competitivo que foi a força motriz de Lindgren há doze anos.
“Eu só queria passar todo o meu tempo com eles e quase perdi minha competitividade porque só queria ser um ótimo pai e apenas sair. Então, por muito tempo, eu realmente não tive vontade de competir”, disse Lindgren, que sentia um forte sentimento de culpa toda vez que tinha sucesso, o que na verdade tornava difícil para ele gostar de jogar.
“Acho que a culpa tem sido muito difícil porque sou o tipo de jogador que preciso para conseguir minhas repetições”, disse Lindgren. “Então, se eu for começar no (Seminole) e jogar e estou começando a me sentir bem, penso, bem, agora preciso ir para o Borgata ou agora preciso ir para Las Vegas ou preciso continue jogando se quiser continuar melhorando, caso contrário a ferrugem voltará.”
“O problema é que você está na estrada há muito tempo e eu simplesmente não consegui lidar com isso. Não sei como algumas pessoas conseguem isso.”
Lindgren pode ter se afastado da vida de jogador profissional de pôquer, mas certamente não parou de observar e aprender. Ele admite que não é o tipo de jogador que se tranca em uma sala e executa simuladores de resolução o dia inteiro na esperança de descobrir alguma nova exploração. Em vez disso, ele assiste constantemente a transmissões ao vivo de cartas e observa as estratégias dos melhores jogadores do mundo e aprende com eles em tempo real.
“Eles estão basicamente fazendo o trabalho para mim e estão me mostrando isso por meio de como jogam nessas mesas finais, como jogam no Dia 1 de um evento Triton, como eles jogam em uma mesa final do WPT. Há tanta coisa disponível online e você seria louco se não assistisse a esses caras”, disse Lindgren.
Assistir a essas transmissões deu a ele uma verdadeira apreciação pela safra atual de superestrelas do pôquer que estão na vanguarda dos mais altos níveis de estratégias de torneios de pôquer. Isso também o coloca do outro lado de uma experiência visual da qual ele já foi a estrela. Agora, jogadores como Adrian Mateos, Isaac Haxton e Stephen Chidwick são alguns dos jogadores que ele destacou como sendo os trituradores com quem está aprendendo.
“Se alguém é melhor que você, descubra o que ele está fazendo e então encontre explorações para lidar com o que está fazendo.”
Lindgren não tem ilusões de aparecer em Las Vegas neste verão e estar instantaneamente entre os melhores do mundo, mas sabe que cada torneio que disputa é uma oportunidade. Ele terá um indicador antecipado do que é possível assim que se sentar na mesa final do WPT Choctaw.
“Acho que não sabemos onde estou no cenário atual do pôquer”, disse Lindgren. “Acho que é isso que estou tentando descobrir. Então acho que encontraremos muita coisa nesta mesa final.”
Lindgren é um dos três membros do WPT Champions Club na mesa final, mas também é o menor stack com apenas 16 big blinds. Ele não está tão longe dos próximos dois shorts stacks, já que Danny Marx (19 bb) e Eric Afriat (23 bb) estarão todos sob pressão inicial semelhante.
“A dinâmica é super interessante. Eu quero jogar no estilo ICM super tight ou quero ir atrás desses líderes de fichas quando eles aumentam? Então essa será uma decisão interessante que será determinada pelas mãos que receberei”, disse Lindgren. “Você só pode fazer com o que lhe foi tratado. Essa é a maior peça do quebra-cabeça, o melhor plano de jogo que podemos ter no mundo não importa se você não tiver cartas.”
Embora ele possa ter menos fichas para trabalhar, pode-se argumentar que ele tem mais experiência jogando pôquer sob as luzes brilhantes de uma mesa final televisionada e Lindgren relembra sua última vez aqui - contra Rheem em 2013 - e reconhece que isso também forneceu uma lição.
“Acho que estava um pouco nervoso demais, pensando que 'ah, as pessoas podem pensar que sou um idiota, blá, blá, blá'. Ser jovem e preocupado com o que as pessoas pensavam de mim. Então será interessante estar lá e não me importar tanto”, disse Lindgren.
Essa percepção é apenas uma pequena parte do conhecimento que Lindgren adquiriu em sua carreira no pôquer, que o serve hoje no feltro, mas também em todos os aspectos de sua vida, incluindo isso. 32-hora de carro de Charlotte. Ele sabe que a mesa final Choctaw não é uma proposta de ganhar ou perder, mas apenas mais um momento para saborear. O conselho que ele daria ao 25Mas uma versão de si mesmo de 19 anos é algo que ele ouvirá nos sussurros da HyperX Arena.
“Eu diria apenas devagar, irmão. É uma longa viagem. É uma corrida longa. E algumas pessoas me disseram na época que você já ganhou. Vejo que agora em muita gente você já venceu. Não lute tanto, você já venceu.”