O ano foi o 2002. Russell Rosenblum havia ganhado dinheiro em exatamente um torneio de pôquer em sua vida, um mês antes, quando, após quatro dias de pôquer, ele se viu na mesa final do Evento Principal da World Series of Poker de 2002.
As câmeras da ESPN estavam disponíveis para filmar a ação e, apesar de nenhuma das câmeras de cartas fechadas que entrariam na moda no ano seguinte e mudarem completamente o jogo, Rosenblum estava em um palco tão grande quanto o do pôquer, com US$ 2 milhões. esperando o campeão. Rosenblum desceu até restarem seis e depois correu 
em Scott Gray 
, não conseguindo melhorar.
Depois de desfrutar de tanto sucesso numa fase inicial de levar os torneios de poker a sério, embolsando $150,000 pelo seu sexto lugar, chegou o momento em que Rosenblum realmente apreciou o que tinha acontecido.
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“É uma coisa que Mike Matusow me disse quando quase fui eliminado em 2002, muito antes de chegar à mesa final”, disse Rosenblum. “Ele disse: 'Cara, não pense que será tão fácil voltar aqui. Não estrague tudo e realmente valorize o momento. E na época, eu não conseguia valorizar o momento. Foi o primeiro $10KI já jogado, e foi tão impressionante a cada momento.”
Rosenblum teve mais sucesso em torneios de pôquer nos anos que se seguiram. Em 2004, Rosenblum chegou à mesa final da Segunda Temporada do WPT World Championship no Bellagio, terminando em quinto lugar e ganhando $332,660, o melhor prêmio da carreira. Ele ganhou dinheiro em quatro eventos principais do WSOP subsequentes, em 2010, 2011, 2013 e 2022, mas até este ano não terminou melhor do que 169º.
Agora, em 2024, Rosenblum é o mais próximo que esteve desde 2002. Ele jogou seis dias do Evento Principal do WSOP 2024 e, com 59 jogadores restantes, ele está começando a ter uma ideia do que pode muito bem se transformar em outra mordida na maçã.
“Eu quero chegar lá”, disse Rosenblum. “Acredite, eu quero chegar lá. Nunca mais voltarei aqui. É impossível. Mas na verdade estou valorizando mais isso – é diferente. Ficarei arrasado quando for preso, e todo mundo for preso, menos um homem ou uma mulher. Estou olhando ao redor da sala e pensando: 'Tenho alguma chance de colocar minha foto aí?' Mas só o fato de poder estar aqui e ter 1% ou 2% de chance é muito legal.”
Rosenblum é o último jogador remanescente no campo do Main Event do WSOP de 2024 a ter chegado à mesa final anteriormente. Se conseguir jogar mais dois dias, Rosenblum também reivindicará um pedaço da história do poker.
Oito jogadores tiveram intervalos de 10 anos ou mais entre as presenças nas mesas finais do Main Event do WSOP. O recorde atual para tal lacuna é detido por Dewey Tomko, que foi vice-campeão nos eventos principais do WSOP de 1982 e 2001. Usando o padrão atual de mesa final com nove jogadores, Mickey Appleman (13 anos), Phil Hellmuth (11 anos) e Erik Seidel (11 anos) esperaram mais de uma década para voltarem também à mesa final do Main Event do WSOP.
Quanto a saber se essa experiência anterior servirá ou não a Rosenblum enquanto ele tenta regressar, Rosenblum apontou com justiça a diferença entre navegar num campo de 631 (como foi em 2002) e num campo de 10,112. Trata-se de resistir às tempestades, colocar-se em tantas situações boas quanto possível e depois gerir a sua mentalidade durante os períodos difíceis.
“É totalmente diferente. É um campo minado completo”, disse Rosenblum. “No primeiro dia, algumas pessoas dizem 'Eu só quero continuar sobrevivendo'. Mas você não pode fazer isso, você nunca vencerá o torneio. Ontem, Adriano Mateus, ele é um dos melhores jogadores do mundo, sem dúvida. Ele foge do par de reis contra ases, e na mão seguinte ele perde tudo com ases versus 
. Não importa o quão bom você seja – há um elemento de sorte neste jogo, que é a razão pela qual não há partidas de xadrez com muito dinheiro. Todo mundo tem uma chance nisso, certo?
“E você está sempre lidando com uma psicologia sobre essas coisas. Digamos que você tenha 5 milhões em fichas e perca 2 milhões e fique com 3. Você sente que perdeu o torneio, acabou. Eu estraguei tudo. Do outro lado da mesa, o outro cara tinha 500,000 e chega a 1.5 milhão, ele sente que vai ganhar, certo? Você tem o dobro de fichas que ele e se sente arrasado e ele está no topo do mundo. Você tem que gerenciar esses altos e baixos. Cheguei ontem com muitas fichas e raramente tenho muitas fichas. E cheguei ontem não sendo negativo, mas apenas preparado para a adversidade.”
Rosenblum chegou ao Dia 7 na 32ª posição entre 59, com a esperança de que as suas fichas avançassem novamente. Ele se preparou para a dor potencial de uma eliminação enquanto aprecia cada mão e momento que surge em seu caminho. Por mais que o Main Event da WSOP tenha mudado em 22 anos, a vida de Rosenblum também mudou. Anunciado como advogado morando em Bethesda, Maryland, durante a transmissão da ESPN de 2002, tornando-se uma estrela jurídica em ascensão em Washington, DC
Rosenblum agora atua como Presidente do Conselho do Lexicon Bank em Nevada, que corteja ativamente os jogadores de pôquer como clientes e consumidores. Essa é a vida para a qual Rosenblum retornará sempre que esta série chegar ao fim, seja na década de 50 ou em algum lugar na mesa final.
A última vez que Rosenblum esteve nesta posição, ele tinha cerca de 30 anos e só precisou jogar quatro dias para chegar à mesa final. Seis dias depois, faltando mais dois, ele está sentindo os efeitos de 10 horas de pôquer por dia durante tantos dias consecutivos. Mas enquanto ele tenta voltar à terra prometida da mesa final do Main Event da WSOP, Rosenblum sentiu um impulso ao ver outros jogadores em sua mesa sentindo o mesmo.
“O dealer sentou-se no box no início do dia de hoje e disse: 'Como vocês estão?' E alguns caras apenas dizem: 'Bom'. 'Bom.' Mas um cara, ele deve ter 26, 27 anos, e diz: 'Bom, mas estou muito cansado. E eu olhei para ele. Eu digo: 'Espere, pensei que fosse só eu, o velho. Você está brincando?' Ele diz: 'Estou exausto. Olho ao redor da mesa. Todo mundo tem 23, 24 anos e todos ficam tipo, ‘Estamos cansados’. O cansaço é brutal.
“Mas a vida é boa. Eu não posso reclamar. Não me interpretem mal, não estou dizendo que vou quebrar essa coisa e dizer: ‘Oh, isso foi divertido. Ficarei arrasado com certeza. Mas voltar tão longe novamente, [chegar à mesa final], seria muito legal. Honestamente, é impossível.”