No começo 2000s, o mundo do pôquer estava à beira de explodir em popularidade de uma forma que poucos poderiam ter imaginado. O pôquer online e as câmeras de cartas fechadas mudariam completamente o jogo, enquanto os tomadores de risco e visionários exploravam seus sonhos do que o pôquer poderia ser.
Mesmo num ambiente assim, a ideia de que um grande torneio de póquer a bordo de um navio de cruzeiro pudesse ter sucesso parece incrível em retrospectiva. Realizar um evento televisionado com todas as preocupações de produção que acompanham um novo show em um navio ativamente no mar parece improvável.
Enquanto o World Poker Tour se prepara para partir para o WPT Voyage em março 31, ele faz isso em um ambiente drasticamente diferente daquele em que o WPT sediou seu primeiro campeonato Main Tour em um navio de cruzeiro. Em cada uma de suas três primeiras temporadas, o cruzeiro PartyPoker Million ofereceu milhões de dólares em prêmios, circunstâncias únicas e oportunidades que impulsionariam as carreiras de alguns dos jogadores que se tornariam sinônimos do boom do pôquer.
Com a adesão de gigantes da indústria como Mike Sexton, Steve Lipscomb e Linda Johnson, tudo se tornou realidade.
Para desvendar como o WPT se envolveu com o cruzeiro PartyPoker Million em primeiro lugar, você tem que viajar de volta para 1999, antes mesmo de Lipscomb ter sonhado com a ideia que se tornaria o WPT. Naquele ano, Lipscomb e uma equipe de documentários filmaram o 1999 O Evento Principal da World Series of Poker para o Discovery Channel, e o documentário de uma hora resultante superou em muito todas as expectativas de audiência sem muita promoção. Para o Discovery, foi o início de uma série de três anos de transmissões do Evento Principal da WSOP no estilo documentário sem as cartas fechadas, antes que a WSOP finalmente retornasse à ESPN.
Enquanto isso, em outubro 2021, Lipscomb traçou sua visão para o futuro do pôquer e escreveu seu plano de negócios para o que se tornaria o World Poker Tour. Em fevereiro 2002, o financiamento estava disponível.
Antes do início das filmagens do episódio de estreia do WPT, Lipscomb e sua equipe venderam antecipadamente um documentário para o The Travel Channel — que acabou se tornando a primeira emissora de TV do WPT — baseado no cruzeiro original PartyPoker Million.
De acordo com Johnson, o PartyPoker Million foi ideia de Sexton, um jogador de poker que se tornou embaixador da marca de poker online nos seus primeiros dias, antes de se tornar a voz e o coração do World Poker Tour.
Johnson, uma membro do Hall da Fama do Poker que também desempenhou um papel significativo nos primeiros anos do WPT, esteve envolvida com o cruzeiro PartyPoker Million no lado logístico em seu trabalho com a Card Player Cruises, uma entidade que organizou eventos de pôquer no mar desde dezembro. 1992. Mas o PartyPoker Million, um grande evento, representou um avanço significativo em termos de escala e dos desafios que o acompanham.
Como março 2002 abordado, o acordo para a primeira temporada do WPT no Travel Channel foi fechado. O primeiro evento estava marcado para ser gravado em Las Vegas em junho, mas, de acordo com Lipscomb, representantes do PartyPoker esperavam ter o cruzeiro como parte daquela primeira temporada do WPT. No final das contas, o momento simplesmente não era o certo.
“Já estávamos caminhando para fazer o que estávamos fazendo e não havia como isso se encaixar”, disse Lipscomb.
Em vez disso, o que aconteceu foi outro artigo em estilo documentário que o Travel Channel rotulou de “Cruisin' to a Million”, detalhando o primeiro grande evento ao vivo do emergente pôquer online, realizado em uma expedição da marca Card Player Cruises à Riviera Mexicana.
O evento seria uma convergência de vários momentos fascinantes no poker. Foi a última grande transmissão televisiva de pôquer nos EUA sem cartas fechadas e, em vez de No Limit Hold'em, que estava começando a ganhar força, foi um torneio Limit Hold'em. E Sexton teve a ideia de diferenciar o Party Poker Million.
“Ele queria ter um $1 garantia de um milhão de dólares”, disse Johnson. “Eles fizeram muitas promoções online para qualificar as pessoas, o que envolveu pessoas ganhando o buy-in e uma cabine para duas pessoas.”
No que provavelmente foi o primeiro sinal da iminente explosão da popularidade do pôquer online e do poder dos satélites online, 100 que acontecerá no marco da 139 jogadores no campo original do PartyPoker Million se qualificaram por apenas $22. À medida que jogadores e equipe técnica embarcavam, Lipscomb e uma equipe reduzida começaram a filmar a ação.
“Eu acho que é uma justaposição adorável”, disse Lipscomb. “Você pensa no que se tornou o tipo de sofisticação do World Poker Tour, e o que é não é o que aquele show era. Isso só me faz sorrir e rir. Tínhamos três cinegrafistas parados ao redor, estávamos no palco onde os comediantes do cruzeiro ou do entretenimento vêm e fazem seus shows. Eram eles parados com as câmeras nos ombros por mais tempo do que você jamais imaginaria. E foi realmente um dia em que estava bem agitado lá fora [na água], tentando manter isso parado enquanto eles estavam filmando.”
A maior história que saiu do primeiro PartyPoker Million foi Kathy Liebert. Ela saiu vitoriosa, reivindicando um prêmio de $1 prêmio de primeiro lugar de US$ 1 milhão em uma mesa final que também contou com os campeões do Evento Principal do WSOP Phil Hellmuth e Chris Ferguson.
Lipscomb deixou o navio para produzir o documentário e se preparar para lançar o World Poker Tour. O WPT Five Diamond World Poker Classic foi filmado em junho, e a equipe passou meses em Las Vegas tentando acertar aqueles três primeiros episódios de TV. A experiência deles no cruzeiro, durante a qual eles filmaram vários roll-ins e tomadas de câmera de atividades e aventuras não relacionadas ao pôquer acontecendo, finalmente informou a visão de Lipscomb para um produto centrado no pôquer. Quando foi colocado diante de audiências de teste, a mensagem ficou clara - mais pôquer, menos bobagens.
À medida que as paradas começaram a ser bloqueadas para a temporada 1 do WPT, o PartyPoker Million II entrou direto na mistura. Com o cenário mudando para o Caribe, foi o 10th torneio televisionado de 12 naquela temporada. Quando Lipscomb e Cia. voltaram ao barco em março 2003, houve um processo mais tranquilo em andamento - mesmo diante dos desafios de levar uma produção televisiva de grande porte para um espaço apertado em águas abertas.
“Na segunda rodada com o PartyPoker Million, a produção foi uma versão reduzida [comparada com o aparelho de TV completo]”, disse Lipscomb. “Quando estávamos filmando aquele, tínhamos todos os sinos e apitos, as muitas câmeras, as câmeras de cartas fechadas, todas essas coisas estavam em jogo.
“Nossa produção - Robyn Moder, outro nome que simplesmente não é ouvido o suficiente, e Kristin Cranford e toda a equipe, eles eram gênios, então eu posso ser o cara que fala sobre isso hoje e diz, 'Ah sim, nós descobrimos.' Mas os cruzeiros são muito bons no que fazem. Compare isso a levar nosso set para a Costa Rica para a temporada 1 o que, você quer falar sobre loucura, ter o governo não deixando sair da alfândega significava que tínhamos que construir um novo conjunto para Foxwoods.”
Do lado logístico, havia desafios consideráveis a serem resolvidos antes mesmo da tripulação do WPT embarcar.
“A Card Player Cruises teve que descobrir como as câmeras, a iluminação e o equipamento seriam aprovados pela empresa de cruzeiros”, disse Johnson. “Tivemos que contratar toda a equipe extra. Tivemos que lidar com a reserva de jogadores de pôquer, 185 dealers, muitas pessoas de chão, caixas e diretores de torneio. Tivemos que comprar muitas fichas, mesas extras, cartas de baralho e tudo mais. Foi muito trabalho.”
A recordação de Lipscomb daquela mesa final é que tudo correu muito melhor do que a sua primeira vez no PartyPoker Million.
“Foi muito divertido. E não foi um dia difícil. Vou ser honesto, foi uma dessas coisas em que, quaisquer que fossem as forças, Poseidon não estava lá para nos torturar.”
Howard Lederer ganharia o PartyPoker Million II, conquistando seu segundo título WPT da temporada 1. Na temporada 2 do WPT, o PartyPoker Million III multiplicou o field do seu antecessor três vezes, passando de 180 participantes para 546 em um ano; 463 qualificado online, enquanto 83 jogadores compraram diretamente. PartyPoker Million também coroou seu segundo vencedor milionário em três anos, com Eric Lindgren derrotando Daniel Negreanu heads-up pelo título.
Na época em que 2004 cruzeiro tinha rolado, o pôquer, e o pôquer online em particular, tinha explodido. Lipscomb lembra claramente das consequências depois que os episódios do primeiro PartyPoker Million chegaram às ondas do rádio no Travel Channel.
“Quando [a Temporada 1 episódio] foi ao ar, o site do PartyPoker caiu”, disse Lipscomb. “De repente, isso os transformou e eles ultrapassaram todos no mercado. Eles se tornaram o chefão, e foi esse primeiro tipo de conexão da televisão com o pôquer online, o que foi algo realmente impactante por si só.”
O PartyPoker Million teria uma terceira e última rodada do WPT durante a Temporada 3. Desta vez, 743 jogadores se inscreveram para o que seria o último evento do Main Tour sem No Limit Hold'em na história do WPT até o momento. Dois jogadores receberam pagamentos de sete dígitos, com Mike Gracz levando para casa $1.525 milhões como campeão.
Embora tenha se tornado parte da história do pôquer quase 20 anos passados, o impacto daqueles primeiros cruzeiros PartyPoker Million não pode ser exagerado - especialmente enquanto o WPT se prepara para zarpar novamente na Virgin Voyages. Como grande parte da história do WPT, o entusiasmo e a gentileza de Mike Sexton deixaram uma marca permanente.
“Mike telefonou pessoalmente para todos os qualificados e foi um ótimo anfitrião nos cruzeiros”, disse Johnson. “Mike tinha um jeito de fazer com que cada pessoa se sentisse a pessoa mais importante do mundo.”