O Evento Principal da World Series of Poker de 2003 pode ter sido a partida que acendeu o pavio, mas o Evento Principal da WSOP de 2004 foi a explosão que lançou a indústria para a estratosfera.
O field triplicou de 839 jogadores para 2,576, o prémio máximo duplicou de $2.5 milhões para $5 milhões, e o poker televisionado entrou na consciência cultural de uma forma que nunca vimos antes ou depois. Foi naquele ambiente em que Greg Raymer subiu e foi para o centro das atenções.
Seus óculos de lagarto e protetor de cartão fóssil foram um sucesso, e embora ele tenha distribuído centenas de fósseis autografados para jogadores que o eliminaram de torneios nos 20 anos seguintes, ninguém teria esse privilégio no Evento Principal da WSOP de 2004 como Raymer venceu aquele torneio recorde.
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Vinte anos depois, Raymer estava diante de um salão de baile cheio de jogadores, a maioria dos quais assistiu à vitória de Raymer nos dias de formação de suas carreiras no pôquer, enquanto ele fazia o anúncio honorário “Shuffle Up and Deal” no início do jogo no dia 1B do Evento Principal do WSOP 2024.
Aquela semana de Maio de 2004 moldou a vida e a carreira de Raymer e trouxe-lhe um tipo de notoriedade e atenção que apenas alguns jogadores de poker alguma vez desfrutaram. Raymer ainda atrai fãs no rail e tem múltiplas interações na maioria dos intervalos, especialmente durante o Evento Principal do WSOP. Mas realmente não há comparação com o que aconteceu com Raymer nos anos que se seguiram à sua vitória.
“99% da interação dos fãs é muito positiva, as pessoas dizem coisas legais e eu gosto de ouvir isso”, disse Raymer. “Você sabe, o nível de celebridade que tenho agora está muito, muito abaixo do que era em 05 e 06, quando a ESPN repetia os programas várias vezes por semana, durante todo o ano. Levaríamos nossa filha pequena para a Disney World e eu teria mais de 100 interações de fãs ao longo do dia. Minha esposa e minha filha acharam isso irritante. E então, é claro, quando você está em um cassino e em uma sala de pôquer, todo mundo seria assim.
“Eu gosto quando as pessoas chegam e dizem: 'Oh, eu observei você e foi por isso que comecei a tocar e outras coisas. E eu disse, 'Bem, espero que tenha sido bom para você. Espero que a história não vá, 'E agora estou falido e é tudo culpa sua.'
Quando ele pensa em maio de 2004, as memórias de Raymer retornam em grande parte aos momentos que foram capturados pelas câmeras da ESPN naquele momento – tanto por causa do impacto de sua vitória e da forma como algumas das mãos principais foram jogadas, quanto por causa de quantas vezes ele, como o resto do mundo, foi capaz de assisti-los novamente.
Mas também há pequenos momentos engraçados no caminho para a sua vitória no Main Event do WSOP que marcaram Raymer ao longo dos anos. A WSOP 2004 foi a última série a ser disputada integralmente no Binions, no centro de Las Vegas, e foi a primeira a exigir dois voos iniciais para o Evento Principal para acomodar o número de jogadores em campo.
Raymer ainda se lembra de muitos truques que aprendeu ao longo do tempo jogando no Binions. Ele sabia como evitar as grandes filas no banheiro da propriedade, onde conseguir bebidas e lanches por perto e maximizar cada momento de suas pausas enquanto outros lutavam contra o caos.
Em 2004, em particular, Raymer até conseguiu iniciar acidentalmente um ritual de intervalo para jantar.
“Um grande amigo meu e companheiro de pôquer morava em Las Vegas na época, então ele estava me suando e comeu um pedaço de mim. Uma noite, ele veio até mim e disse: 'O intervalo para o jantar é daqui a pouco, o que você quer comer?' Não estou com muita fome, só vou pegar algo leve. Estamos no centro da cidade, em Binions, então pensei, vamos até o Golden Gate. Vou pegar um daqueles coquetéis de camarão de 99 centavos.
“Chegamos lá e, quando chegamos, estou com um pouco de fome, então peço um coquetel de camarão e um sanduíche de atum. É uma espécie de estilo cafeteria. E eu estou sentado lá, não há lugar para colocar a bandeja, e meu amigo diz: 'Não se preocupe com isso. Você vai sentar e comer, eu vou pagar. Eu estava indo bem naquele momento e no final da noite eu era o chip leader. Então, no dia seguinte, meu amigo chega, verifica minha contagem de fichas de vez em quando, mas quando está perto da hora do jantar, ele diz: “Vamos ao Golden Gate, você vai tomar um coquetel de camarão. e um sanduíche de atum e vou comprar.”
Raymer levou essa combinação de jantar até o título do Main Event da WSOP e US$ 5 milhões. No ano seguinte, Harrahs transferiu o WSOP para o Rio All-Suite Hotel & Casino e disputou apenas a mesa final do Main Event no Binions. Durante quase duas décadas, o Rio foi a casa do WSOP, antes de se mudar para Ballys em 2022, que mais tarde foi renomeado como Horseshoe em reconhecimento ao nome original do cassino anfitrião, Binions Horseshoe.
Vinte anos depois de sua maior glória, Raymer ainda passa grande parte de seu ano viajando pelo país e pelo mundo com sua atenção voltada para o pôquer, entre jogar, realizar seminários e participar de eventos para uma variedade de eventos e tours. Ele estima que passou de cerca de 50 por cento do seu ano para cerca de 40, mas ele ainda gosta de entrar lá e se misturar em eventos de todos os diferentes níveis de buy-in.
Raymer fez corridas profundas no Colossus e no Seniors Championship no WSOP 2024, terminando em 56º em um field de 10,143 e 40º de 7,954, respectivamente. Ele ainda gosta de trabalhar e prospera em grandes campos, mesmo que o dia tenha um começo difícil, como aconteceu com ele no Dia 1B do Evento Principal do WSOP de 2024.
“Fiquei três horas sem ganhar um pote”, disse Raymer, “e só coloquei dinheiro voluntariamente três ou quatro vezes. Isso fica um pouco chato quando você está apenas desistindo, desistindo, desistindo e vendo outras pessoas jogando grandes potes. Mas você sabe, na maior parte do tempo, ainda adoro jogar pôquer.”
O poker certamente mudou muito desde que Raymer venceu o Main Event da WSOP, mas ele provou repetidamente que ainda pode travar. Caminhando pelos cavernosos salões de baile do Horseshoe on the strip, Raymer ainda carrega muita nostalgia de como o WSOP costumava ser.
“Se ainda coubesse no Binions, eu adoraria que estivesse lá”, disse Raymer, “mas não seria possível. Quero dizer, se eles usassem cada centímetro disponível de cada propriedade no centro da cidade, não caberia no centro da cidade. Mas foi bom enquanto durou.”