A 2003 O Evento Principal da World Series of Poker pode ter sido a partida que acendeu o pavio, mas o 2004 O Evento Principal do WSOP foi a explosão que lançou a indústria à estratosfera.
O campo triplicou de 839 jogadores para 2,576, o prêmio principal dobrou de $2.5 milhões para $5 milhões, e o pôquer televisionado entrou na consciência cultural de uma forma que nunca vimos antes ou depois. Foi naquele ambiente em que Greg Raymer subiu e entrou no spotleve.
Seus óculos de olho de lagarto e protetor de cartão fóssil foram um sucesso, e embora ele tenha distribuído centenas de fósseis autografados para jogadores que o eliminaram de torneios nas temporadas seguintes, 20 anos, ninguém teria esse privilégio no 2004 Evento Principal do WSOP, com Raymer vencendo o torneio recorde.
Vinte anos depois, Raymer estava diante de um salão de baile cheio de jogadores, a maioria dos quais assistiu à vitória de Raymer nos primeiros dias de suas carreiras no pôquer, enquanto ele oferecia o anúncio honorário “Shuffle Up and Deal” no início do jogo no Dia 1B do 2024 Evento Principal WSOP.
Naquela semana em maio de 2004 moldou a vida e a carreira de Raymer, e lhe trouxe um tipo de notoriedade e atenção que apenas um punhado de jogadores de pôquer já desfrutou. Raymer ainda atrai fãs no rail e tem múltiplas interações na maioria dos intervalos, especialmente durante o Evento Principal do WSOP. Mas não há realmente nenhuma comparação com a forma como foi para Raymer nos anos seguintes à sua vitória.
"99% da interação dos fãs é muito positiva, as pessoas dizem coisas legais e eu gosto de ouvir isso”, disse Raymer. “Você sabe, o nível de celebridade que tenho agora é muito, muito abaixo do que era em '05 e '06, quando a ESPN estava reprisando os programas várias vezes por semana, o ano todo. Nós levávamos nossa filhinha para a Disney World e eu tinha bem mais de 100 interações de fãs ao longo do dia. Minha esposa e minha filha extra acharam isso irritante. E então, é claro, quando você está em um cassino e uma sala de pôquer, todo mundo ficaria assim.
“Eu gosto quando as pessoas vêm até você e dizem, 'Oh, eu assisti você e é meio que por isso que comecei a tocar e coisas assim. E eu fico tipo, 'Bem, espero que tenha sido bom para você. Espero que a história não vá ficar, 'E agora estou falido e é tudo culpa sua.'”
Quando ele pensa em maio 2004, As memórias de Raymer retornam em grande parte aos momentos capturados pelas câmeras da ESPN no momento — tanto pelo impacto de sua vitória e pela maneira como algumas das mãos importantes aconteceram, quanto por quantas vezes ele, assim como o resto do mundo, conseguiu assisti-las novamente.
Mas também há pequenos momentos engraçados ao longo do caminho para sua vitória no Evento Principal do WSOP que ficaram com Raymer ao longo dos anos. 2004 O WSOP foi a última série a ser disputada integralmente no Binions, no centro de Las Vegas, e foi a primeira a exigir dois voos iniciais para o Evento Principal para acomodar o número de jogadores em campo.
Raymer ainda se lembra de muitos truques que aprendeu ao longo do tempo jogando no Binions. Ele sabia como evitar as grandes filas no banheiro da propriedade, onde conseguir bebidas e lanches por perto e maximizar cada momento de suas pausas enquanto outros lutavam contra o caos.
In 2004 em particular, Raymer até conseguiu acidentalmente iniciar um ritual de intervalo para o jantar.
“Um bom amigo meu e companheiro de pôquer morava em Vegas na época, então ele estava me suando e tinha um pedaço de mim. Uma noite ele veio até mim e disse, 'O intervalo para o jantar é daqui a pouco, o que você quer comer?' Eu não estou com muita fome, vou pegar algo leve. Estamos no centro da cidade em Binions, então eu pensei, vamos até o Golden Gate. Vou pegar um desses 99 coquetéis de camarão de centavos.
“Chegamos lá e, quando chegamos, eu estava realmente com um pouco de fome, então pedi um coquetel de camarão e um sanduíche de atum. É meio estilo cafeteria. E eu estava sentado lá, não tinha onde colocar a bandeja, e meu amigo disse, 'Não se preocupe com isso. Você vai sentar e comer, eu vou pagar. Eu estava indo bem naquele ponto e, no final da noite, eu era o líder de fichas. Então, no dia seguinte, meu amigo apareceu, ele verifica minha contagem de fichas de vez em quando, mas quando estava perto da hora do jantar, ele disse, "Vamos ao Golden Gate, você vai tomar um coquetel de camarão e um sanduíche de atum e eu vou pagar."
Raymer aproveitou essa combinação de jantar até o título do Evento Principal do WSOP e $5 milhões. No ano seguinte, o Harrahs mudou o WSOP para o Rio All-Suite Hotel & Casino e só jogou a mesa final do Main Event no Binions. Durante a maior parte de duas décadas, o Rio foi a casa do WSOP, antes de se mudar para o Ballys em 2022, que mais tarde foi renomeado como Horseshoe em reconhecimento ao nome original do cassino anfitrião, Binions Horseshoe.
Vinte anos depois de sua glória coroada, Raymer ainda passa grandes pedaços de seu ano viajando pelo país e pelo mundo com sua atenção voltada para o pôquer, entre jogar, dirigir seminários e participar de eventos para uma variedade de eventos e tours. Ele estima que tenha passado de cerca de 50 por cento do seu ano caiu para cerca de 40, mas ele ainda gosta de entrar lá e participar de eventos com todos os níveis de buy-in.
Raymer fez corridas profundas no Colossus e no Campeonato Sênior no 2024 WSOP, finalização 56em um campo de 10,143 e 40º fora de 7,954, respectivamente. Ele ainda gosta da rotina e prospera em grandes campos, mesmo que o dia comece de forma difícil, como aconteceu com ele no Dia 1B do 2024 Evento Principal WSOP.
“Fiquei umas três horas sem ganhar um pot”, disse Raymer, “E eu só coloquei dinheiro voluntariamente umas três ou quatro vezes. Isso fica um pouco irritante quando você está apenas dobrando, dobrando, dobrando e observando outras pessoas jogando alto pots. Mas você sabe, na maior parte do tempo, eu ainda amo jogar pôquer.”
O poker certamente mudou muito desde que Raymer venceu o Main Event da WSOP, mas ele provou repetidamente que ainda pode travar. Caminhando pelos cavernosos salões de baile do Horseshoe on the strip, Raymer ainda carrega muita nostalgia de como o WSOP costumava ser.
“Se ainda coubesse em Binions, eu adoraria que estivesse lá”, disse Raymer, “Mas não poderia. Quero dizer, se eles usassem cada centímetro disponível de cada propriedade do centro, não caberia no centro. Mas foi bom enquanto durou.”