By Sean Chaffin
Esqueça o gole de cerveja, o bater dos pés, os movimentos animados. Esqueça a conversa à mesa e os cantos desafinados ocasionais.
Esqueça a asa de frango.
O que quer que você pense sobre Frank Stepuchin e o jogo e as travessuras que ele traz para a mesa de pôquer, uma coisa é certa agora: ele é campeão do WPT depois de vencer a mesa final do WPT Gardens Poker Championship na HyperX Esports Arena em Las Vegas.
Este jogador originário de Park City, Utah, e agora morando em Las Vegas, pode trazer uma asa de frango no garfo para a mesa, mas também traz muito nervosismo e habilidades sérias. A vitória valida suas habilidades além da personalidade maluca e divertida?
“Com certeza”, diz Stepuchin, que enxugou as lágrimas após a vitória.
“Muitas vezes as pessoas pensam que sou um cara que já passou da meia-idade, que está bebendo cerveja e parece que nunca presta atenção, então presumem a coisa errada.
Embora muitos possam não beber nas mesas, Stepuchin vê uma bebida gelada como uma forma de quebrar o gelo e mudar sua sorte.
“O gato já saiu da bolsa há um ano”, diz ele. “Há dois anos e meio, comecei a jogar torneios maiores em vez de US$ 125 diários no ARIA. Vou começar tentando não tomar bebidas geladas, mas se não tiver cartas, o que parece acontecer com muita frequência, é incrível que os deuses do pôquer queiram que eu tome muitas bebidas geladas.”
“Assim que peço um, 85 por cento das vezes consigo instantaneamente o mesmo naipe Rei-Dama, ganho um pote e começo a acumular fichas. Mesmo que isso não aconteça em 15% das vezes, é muito mais agradável [fazer movimento para empurrar fichas].
Poder jogar no Baccarat Crystal WPT Tournament of Champions todos os anos também foi uma grande conquista, e ele está ansioso pelo evento em junho.
“Você não pode aprender a menos que jogue contra jogadores melhores”, diz ele. “Admito que existem jogadores com muito mais conhecimento e habilidade. Li um livro sobre pôquer há 17 anos. Eu meio que brinco pelo fundo das minhas calças. [Desde que] comecei a jogar torneios mais substanciais, comecei a aprender porque jogava contra muitos bons jogadores e observava o que eles faziam.
“Jogar no TOC será incrível porque cada pessoa no torneio ganhou pelo menos um WPT. É uma experiência de aprendizado.”
Depois de chegar à mesa final como chip leader, Frank the Tank certamente superou a competição – eliminando quatro dos jogadores restantes em campo. Para Stepuchin, foi um sonho tornado realidade vencer um evento WPT e liderar um campo com tantos grandes jogadores.
Ele agora leva para casa US$ 548,825, um Hublot Big Bang Steel Watch, uma entrada de US$ 15,000 para o Baccarat Crystal WPT Tournament of Champions, que encerra a temporada, e o cinturão do campeonato Gardens.
Por sua vez, Shannon Shorr leva para casa $355,885 depois de quase conquistar o título do WPT. Jogador respeitado, os ganhos de Shorr em torneios ao vivo agora totalizam US$ 7.1 milhões. Stepuchin notou que Shorr foi um grande desafio no heads-up.
“Shannon é super durão”, diz ele. “Quando chegamos ao heads-up, acho que ele ganhou sete ou oito mãos seguidas.
Stepuchin elogiou todos os jogadores na mesa e fez planos para trazê-los ao Alabama para que todos possam pilotar a experiência da NASCAR no Talladega Superspeedway, no Alabama.
Isto marca a segunda vitória da carreira de Stepuchin depois de vencer um evento de US$ 375 no Hustler Casino para US$ 149,220. O novo título eleva seus ganhos vitalícios para mais de US$ 900,000. Enquanto alguns no mundo do pôquer estavam hesitantes sobre a nova mesa final do WPT televisionada trazer os jogadores de volta a Las Vegas para jogar até um vencedor, Stepuchin não se opôs e considerou isso positivo.
“Fiquei tão feliz”, diz ele. “As pessoas vinham até mim dizendo: ‘Oh, Frank, você vai perder o ímpeto’. E eu respondi: ‘Não, de jeito nenhum.’ Foi ótimo porque você viu todas as pessoas aqui. Seus amigos têm muito tempo para planejar com antecedência, sair do trabalho, conseguir um voo mais barato do que no último minuto. Eu gostei, foi o melhor.”
Nascido em Cheshire, Connecticut, Stepuchin serviu na Marinha dos EUA e se formou na Universidade de Massachusetts. O homem de 59 anos passou grande parte da vida trabalhando na venda de imóveis residenciais e gosta de esquiar, surfar e pescar nas horas vagas. Ele também falou com WPT.com esta semana sobre seu amor por indo para o deserto em busca de alguma solidão de alta octanagem.
Conhecido pela sua personalidade “única” nas mesas, a diversão é uma parte importante do seu jogo e ele trouxe muito disso para as mesas aqui no Luxor Hotel and Casino. Isso incluiu trazer de volta sua asa de frango da sorte, que começou na World Series of Poker no verão passado. Nenhuma palavra se era picante ou suave.
O pássaro empanado provavelmente não teve influência nesta mesa final, mas a agressividade de Stepuchin e o uso aguçado de uma grande pilha de fichas certamente tiveram.
O que vem por aí para Frank, o Tanque? Nos próximos meses, Stepuchin planeja jogar mais eventos do WPT, incluindo Venetian, Seminole Hard Rock e Choctaw. Uma grande festa já estava marcada logo após sua vitória para seus inúmeros amigos e familiares que torceram por ele na arena – outra forma de manter a diversão no jogo.
“Meu Twitter diz ‘Sou um profissional em aproveitar a vida’”, diz ele.
Ele certamente está aproveitando a vida esta noite.
Sean Chaffin é escritor freelance em Crandall, Texas, e seu trabalho aparece em vários sites e publicações. Siga-o no Twitter @PokerTraditions.
Fotografia de Joe Giron / PokerPhotoArchive
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