Há um pouco de comoção em torno da Mesa 651 na seção dourada do Horseshoe Ballroom no dia 1B do 2023 Evento principal da World Series of Poker. Um par de câmeras está travado na ação com foco especial no jogador no assento 5. Aquele jogador? Não é Ivey. Não é Negreanu. E não é Hellmuth. É o Hall da Fama dos eSports Coreanos Lim 'BoxeR' Yo-Hwan, e ele está sob as luzes enquanto uma equipe de documentário espera capturar uma corrida profunda no Evento Principal.
Lim, um campeão de StarCraft e uma lenda no mundo dos eSports, está de volta ao WSOP para seu sétimo ano. Ele vem a Las Vegas desde 2015, e este ano ele espera por um avanço. Lim se aposentou do StarCraft em 2012, um jogo em que ele era um astro indiscutível com 14 títulos individuais e o período mais longo como o No.1-jogador mais bem classificado na história da KeSPA (Korea e-Sports Association) em 17 meses. Na última década, ele se dedicou ao pôquer, que, segundo ele, é desafiador de diferentes maneiras.
“É um jogo muito diferente", disse Lim. "Nos eSports, o jogo não tem probabilidade. O cara do topo sempre vence, mas no pôquer é muito diferente. Mas [nos eSports] por um longo tempo você tem que sentar e jogar e praticar e essa parte é a mesma, por um longo tempo no pôquer você tem que sentar [e jogar].”
Ao contrário de alguns atletas que se interessam pelo pôquer na aposentadoria, quando Lim não está dormindo, nadando... ou bebendo, ele está se esforçando. 2023 sozinho ele tem vitórias em torneios na Coreia e no Vietnã com mais de 20 resultados ao vivo, resultando em mais de $155,000 em prêmios e elevando seu total vitalício no pôquer para $869,878. Embora Lim tenha vencido vários torneios nos últimos 10 anos, e teve algumas participações importantes no EPT e no APT, a lenda dos jogos ainda está em busca daquela pontuação marcante para sua carreira no pôquer.
Então ele está de volta ao WSOP, procurando fazer algo acontecer. Até agora, ele ganhou três prêmios no 2023 WSOP, sendo o seu melhor uma corrida profunda no $1,500 Acabamento Monster Stack 107º de mais de 8,300 corredores por $9,000. Mas ele espera finalmente ter algum sucesso no Evento Principal, um campo que ele admite ser tranquilo no começo, mas que fica mais difícil à medida que avança.
“Acho que no Evento Principal, Dia 1, é muito suave. Dia 2…é mais difícil. Dia 3…Eu não sei. Eu não fiz o Dia 3," ele disse com uma risada.
Hwan não é a primeira lenda dos eSports a encarar o difícil desafio do pôquer. Claro, há Bertrand 'ElkY' Grospellier, que deu o salto com sucesso. Grospellier, um savant de StarCraft por direito próprio, se dedicou ao pôquer e subiu na classificação com mais de $14.8 milhões em ganhos na carreira. Na verdade, a primeira grande final de Grospellier, no 2001 No World Cyber Games na Coreia, Grospellier terminou em segundo lugar, atrás de Lim, que já era uma lenda no jogo.
Há alguns anos, Grospellier refletiu sobre seus confrontos nos eSports com Hwan e o domínio do sul-coreano no jogo.
“Ele era um jogador de StarCraft muito melhor, é claro, e também tinha muita experiência”, disse Grospellier em a 2020 entrevista com Duncan 'Thorin' Shields. “Nos Jogos Cibernéticos Mundiais, houve 1,000 pessoas na plateia, você joga em um grande palco na TV e está jogando contra o melhor jogador do mundo.
“O fato de ele ser melhor do que eu e eu não estar acostumado [à pressão], não havia chance de eu ter vencido.”
Na competição frente a frente contra Hwan em Starcraft, Grospellier relembrou seu recorde sendo 2-12.
Mas isso foi antes, e agora Hwan está há uma década em um jogo diferente. E embora tenha tido alguns sucessos, em vez de dominar, ele sente os altos e baixos como o resto de nós.
“Eu odeio [poker]…” ele riu quando questionado sobre como se sente em relação ao jogo. “Às vezes o pôquer me faz sentir que não tenho sorte quando muitos caras têm muita. Esta é a parte que eu odeio.”