No poker, três ícones vivos transcendem todos os outros em termos de popularidade e consciência pública – Hellmuth, Ivey e Negreanu. Nos últimos 20 anos, cada conquista e cada corrida profunda simplesmente pareceram maiores quando qualquer uma delas está envolvida.
Então, quando Daniel Negreanu passou mais de uma década sem ganhar um bracelete da World Series of Poker – preso em seis vitórias no WSOP, apesar de persegui-las ativamente com tanta força, se não mais, do que qualquer jogador de pôquer no mundo – esse trecho improvável se tornou um peso pendurado em seu pescoço. Cada perigo e cada corrida fria aparentemente aumentavam a pilha crescente.
Mas na noite de quinta-feira em Las Vegas, Negreanu finalmente levou essa seca a um fim decisivo da maneira mais enfática ao vencer o $50,000 Poker Players Championship. O prêmio de primeiro lugar de US$ 1,178,703, o décimo prêmio de sete dígitos da carreira de Negreanu, levou Negreanu ao primeiro lugar de todos os tempos na lista de maiores ganhos da WSOP. Mas parecia quase secundário em relação ao bracelete nº 10 da WSOP para Negreanu.
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Se Negreanu pudesse ter selecionado a dedo um único evento dos 99 torneios ao vivo do calendário WSOP de 2024 para vencer, este seria o que ele escolheria.
“Este é aquele onde aparecem todos os melhores jogadores”, disse Negreanu. “As estruturas são muito longas. É árduo. É uma verdadeira tarefa árdua permanecer mentalmente afiado por cinco dias. Quando você ganha este torneio, você o merece. Não há acaso no $50,000 Poker Players Championship.”
O caminho de Negreanu para a vitória foi emblemático da batalha persistente que é necessária para emergir como o campeão do Poker Players Championship. Durante a maior parte dos dois dias que antecederam a final de quinta-feira, Negreanu passou algum tempo lutando contra a beira da eliminação. A sua capacidade de sobreviver com as pilhas mais curtas acabou por abrir a porta para a oportunidade que eventualmente se apresentaria.
“Você viu isso com Phil Ivey e você viu isso com David Benyamine, também”, disse Negreanu. “Quando você joga esses tipos de eventos com limite, você só precisa permanecer vivo para que a pressa chegue, porque ela acontecerá. Só porque você está com duas grandes apostas não significa que você está fora disso. Você só precisa permanecer nele e ganhar alguns potes. Sempre me senti muito confortável com short stack e nunca desisto.”
Mesmo com o torneio aparentemente começando a acontecer no final do Dia 4, a batalha nunca parou. Mesmo quando Ivey caiu em sétimo e depois Benyamine em quinto Negreanu esteve nas cordas repetidamente especialmente quando o campo caiu para três com ele Chris Brewer e a Bryce Yockey. O trio lutou durante horas, trocando os maiores e menores stacks repetidamente até que o par de ases de Brewer no No Limit Hold'em foi sua ruína em terceiro lugar.
Negreanu foi deixado para lutar contra Yockey no heads-up, e o confronto no heads-up parecia uma luta de boxe de peso pesado que durou 10 rounds. Cada um caiu na zona de perigo várias vezes, e Yockey aparentemente deixou Negreanu com as pernas bambas enquanto eles se dirigiam para o primeiro intervalo durante o heads-up.
Naquele momento, com uma queda de mais de 2.5 para 1, até mesmo o extremamente confiante Negreanu sentiu como se mais uma pulseira de ouro da WSOP pudesse estar escorregando por entre seus dedos enquanto ele se afastava da mesa e das luzes brilhantes do palco. Mas em seu momento mais fraco, Negreanu canalizou seu ícone fictício de longa data, Rocky Balboa, e saiu do tatame.
“Eu realmente senti como se fosse um momento em que parte da minha mente começou a pensar, você sabe, 'Quando você perder, o que você vai dizer sobre Bryce?' E então eu apenas disse: 'Não, é a minha hora. É minha vez. É meu.' Vou continuar repetindo. É minha vez. É minha vez. É minha vez. E foi."
Pouco depois de regressarem à acção, Negreanu assumiu a sua posição no Pot Limit Omaha com um straight draw aberto e um par. Yockey, que tem sua própria história de ser picado por uma cobra neste exato evento com uma das piores bad beats da história do poker, estava a uma carta de vencer este torneio até Negreanu acertar um trio de dois no river.
Ele enfaticamente pulou no ar em comemoração, mas a luta não terminou nem de longe. Yockey empatou, mas com os limites cada vez maiores, cada pote crescia em importância e mais uma vez se resumia a uma mão chave. Os dois pares de Negreanu superaram os dois pares de Yockey no Seven Card Stud, eliminando Yockey, e apesar de um double-back para Yockey, Negreanu finalmente teve a vantagem de eliminar Yockey com um full house virado.
Lágrimas encheram os olhos de Negreanu enquanto ele segurava seu sétimo bracelete WSOP no alto e a multidão reunida cantava repetidamente “Daniel” em seu momento de celebração.
Foi o momento mais próximo do perfeito que Negreanu experimentou em sua carreira, embora houvesse alguns pensamentos ociosos sobre como poderia ter sido ainda maior. Negreanu passou longos períodos deste torneio jogando contra o amigo de longa data e rival na mesa Ivey, antes de este último cair em sétimo lugar no final do Dia 4.
Que Ivey e Negreanu passaram cada uma por suas próprias secas de braceletes WSOP que duraram uma década e terminou com eles com algumas semanas de diferença não passou despercebido para Negreanu, e houve alguns momentos em que Negreanu se permitiu pensar em como teria sido se tudo se resumisse apenas a ele e Ivey.
“Phil Ivey e eu somos amigos íntimos há muito tempo”, disse Negreanu. “Na minha opinião, ele é o melhor jogador de todos os tempos em todos os jogos e aprendi muito com ele. Tive a oportunidade de jogar muito com ele neste torneio e estou sempre em busca de melhorar as coisas. Quando ele foi eliminado, parte de mim [ficou desapontada, pois] queria jogá-lo no heads-up pelo título.”
Agora que ele finalmente alcançou sete braceletes WSOP e voltou a entrar no top 10 de todos os tempos, a linha de pensamento imediata gira em torno de quanto tempo pode levar para chegar ao 8º lugar. o WSOP, jogando todos os torneios que quiser enquanto cria seus vlogs cada vez mais populares. Mas com a pressão aparentemente fora de seus ombros, Negreanu espera que a espera seja consideravelmente menor do que os 3,899 dias que esperou desta vez.
“Tenho que ser honesto, ter seis foi meio embaraçoso para mim”, disse Negreanu. “Na verdade, é como se eu tivesse jogado tantos torneios, você sabe, e só tenho seis, e Ivey tem 11, todas essas coisas. Tenho muitos segundos lugares. Parece que isso muda as coisas, e talvez agora eu saia correndo e ganhe mais algumas antes da série terminar.”