Houve uma agitação incomum no ar no Hustler Casino em Los Angeles. Estava lotado e fazia barulho. Não apenas com os jogadores nas mesas, mas com os fãs de pôquer no rail, alguns dos quais viajaram uma distância não insignificante em uma tarde de sábado para dar uma olhada em Neymar, pegar um autógrafo de Jimmy Butler ou tirar uma foto de vários jogadores. as estrelas que estavam chegando naquele dia para apresentar o fluxo de jogos a dinheiro de apostas altas 'Legends On The Felt' do Hustler Casino Live.
Escondido no canto da sala, Christian Soto estava parado no fundo. Claro, ele não é um boxeador de classe mundial ou uma sensação nas redes sociais, talvez, mas naquele momento ele também estava esperando para ocupar seu lugar como uma das estrelas deste jogo histórico. Só que o seu lugar não era à mesa, mas atrás de um microfone onde ele seria a voz entretendo as dezenas de milhares de espectadores em casa, chamando a acção de um dos maiores cash games do ano.
“É engraçado porque, especificamente para mim, começo a ficar um pouco ansioso porque há muita energia na sala”, disse Soto. “Mas agora estou tipo, ok, bem, não quero decepcionar todas essas pessoas. Quero fazer um bom show. E acho que os comentaristas fazem uma grande diferença em como o show vai para o público.
“Mas então, mais ou menos por aí 45 minutos antes do ar, eu meio que fico no escuro. Eu só vou até a cabine e meio que imagino o que eu acho que as histórias podem ser e falo no chat e meio que me certifico de que tenho tudo o que preciso para ter um bom show. Mas sim, eu realmente fico um pouco nervoso nessas grandes spots, para ser honesto. Acho que isso é uma coisa boa.”
Claro, as mãos jogadas no feltro são a verdadeira estrela do show, mas boas, e até ótimas, jogadas elevam o pôquer a novos patamares. E Soto entende. É provavelmente por isso que ele recebeu a aprovação para estar na cabine deste jogo único e por que ele viu um rápido aumento na atenção e afeição por seu tipo único de comentários de pôquer. Ele aproveitou uma voz autêntica e casual, mas totalmente experiente. Um que capta as vibrações da sala e entra na cabeça dos jogadores ao mesmo tempo que dá voz aos torcedores.
É muita coisa para assumir e, neste caso, é um show solo onde ele tem pressão para entregar por horas a fio.
“É solitário lá dentro, cara. Sou só eu”, ele riu. “Sou só eu, dois monitores, um pouco de café e algumas cadeiras, mas é só isso. Não tem mais ninguém lá. É só você e seus pensamentos. Às vezes, quando penso nisso, é um hospício. Sou só eu e quatro paredes e nada mais, e então é como se eu estivesse falando sozinho.”
Mas Soto tem a experiência, tanto dentro quanto fora do feltro, para ter sucesso. Seu dia a dia atual o encontra morando em Las Vegas, mergulhando fundo - ganhando e perdendo em suas próprias aventuras de cash games. Ele passou a maior parte da World Series of Poker abrindo mão de torneios (dos quais ele admite que não joga muito hoje em dia) em favor de jogar em um $20/$40 jogo semiprivado no Aria, um jogo festivo onde o Stand-Up Game está sempre acontecendo, apresentado por seu bom amigo MJ Gonzales.
Mas também notavelmente, ele passou grande parte de sua carreira pública inicial como uma das vozes e frontmen do site de treinamento de pôquer Solve For Why. Como instrutor e apresentador de podcast com S4O cofundador do Y, Matt Berkey, e até mesmo um membro da equipe Only Friends durante o primeiro 100 episódios, Soto colheu bastante experiência no ar, ficando confortável sendo ele mesmo com um microfone ao vivo. Talvez seja um conjunto de habilidades diferente de chamar ações de alto risco, mas, refletindo, Soto rapidamente reconhece o quão valioso foi todo o seu podcasting inicial.
“Certamente podcasting com Solve For Why e Only Friends definitivamente ajuda porque é meio relaxado, não tem roteiro, meio improvisado. E acho que trago isso para o estande quando estou fazendo esses grandes jogos onde eu fico tipo, as pessoas só querem se divertir.
“E o Hustler [Casino Live] é muito único, pois seu público realmente não se importa com frequência e essas coisas. Eles se importam mais em se divertir. Quem está ficando chapado? Alguém está recebendo um 'Doom Zoom?' Todos esses tipos de coisas. E acho que a experiência no Only Friends realmente ajuda porque também fomos muito improvisados lá. Havia assuntos, mas depois disso era muito livre. Então, sim, acho que isso realmente ajuda. Mas, ao mesmo tempo, se eu tivesse uma tarefa diferente, se tivesse que cobrir um WPT ou uma dessas coisas, o que já fiz antes, seria um tom muito diferente.”
Por anos, Soto foi uma parte vital do Solve For Why, como instrutor, criador de conteúdo e personalidade de frente ao lado de Berkey. Mas, de acordo com Soto, uma vez que o podcast evoluiu para Only Friends, passando para cinco dias por semana, ele achou difícil manter esse ritmo, então ele desacelerou. Ao mesmo tempo, seu desejo de criar vídeos de estratégia diminuiu e, em geral, Soto estava sentindo que, sem fazer parte de algumas dessas coisas, ele não tinha certeza de onde se encaixaria no S4Y.
"Berkey e eu estamos bem. Não tenho ressentimentos contra ele. Ele sempre pode me ligar. Eu sempre posso ligar para ele e estamos bem."
Então, “Jack-Four” aconteceu.
Um desacordo público sobre como o Hustler Casino Live deveria ter lidado com as consequências da notória mão de Garrett Adelstein/Robbie Jade Lew tornou-se um ponto de discórdia entre Soto e Berkey e logo depois disso, Soto se afastou de Only Friends e Solve For Why.
“Primeiramente, quero dar a eles crédito por tudo que conquistei. Certamente, [Matt] Berkey teve uma mão nisso e me ajudou tremendamente ao longo da minha carreira. Não guardo ressentimentos sobre nada disso.”
“As pessoas tentaram dizer que [Jack-Four] era a causa, mas não era. Berkey e eu somos legais. Não tenho ressentimentos contra ele. Ele sempre podia me ligar. Eu sempre podia ligar para ele e estávamos bem. Eu até tinha um pedaço dele ganhando parte do dinheiro de [Nik] Airball. Mas sim, foi mais o fato de que acabei não tendo um papel substancial lá. E isso meio que me fez recuar um pouco.”
A divisão sobre a mão de apostas altas não foi o que o fez se afastar de S4Y e não foi necessariamente o que trouxe Soto para a HCL. Soto teve um relacionamento com o cofundador do Hustler Casino Live, Ryan Feldman, muito antes disso. Olhando para trás, Soto credita Feldman por dar a ele o empurrão para acreditar que ele poderia ser bom em comentar em primeiro lugar.
“Ryan Feldman me deu o primeiro jogo Million Dollar que ele fez no Live at the Bike. E eu não tinha experiência nenhuma. Eu não tinha ideia. E eu estava tipo, ok... eu vou fazer isso. E era muito pesado em estratégia e coisas assim, mas o fato de que ele estava tipo, 'Tudo bem, sim, faça isso!' Este é o maior jogo que [Ryan] já teve. E ele simplesmente acreditou que eu poderia de alguma forma fazer isso.
“Agora, olhando para trás, eu fico tipo, sim, acho que devo levar isso mais a sério. E comecei a pensar em como me tornar um pouco único porque há tantos comentaristas talentosos. Nick Schulman é obviamente considerado universalmente o melhor. E então Ali [Nejad] eu acho que é absolutamente o melhor também. E então tem Jeff Platt que estudou isso em uma universidade. Então eu fico tipo, ok, como eu sou diferente desses caras? E eu acho que pareço um pouco nicho e eu só quero correr com esse pequeno nicho e viver dessa forma.”
Desenvolver esse nicho está funcionando a seu favor. Só neste ano, Soto foi escolhido para fazer parte de dois dos maiores eventos de cash game, não apenas do ano, mas da história do Hustler Casino Live - The 2024 Million Dollar Game e Legends On The Felt. Mais e mais ele está sendo destacado como destaque em um mar de comentaristas de pôquer muito talentosos. Quando perguntado se ele se sente parte da família Hustler Casino Live, a verdade é que ele não tem certeza. Mas ele certamente sentiu o amor dos fãs e da equipe.
“Acho que o que vou dizer é que parece que faço parte disso. Parece que quando vou lá. Sou muito bem-vindo. Eles cuidam muito bem de mim, e eu jogo quando quero jogar”, disse ele. “Meu objetivo é eventualmente conseguir jogar consistentemente na sexta-feira, que é o maior jogo deles. E é agora, isso seria tão grande para mim que se eu levar alguns golpes grandes, vocês não me verão mais na sexta-feira. Mas espero que, eventualmente, esse seja o objetivo, ser apenas um tipo de jogador que pode jogar na sexta-feira e comentar, assim como em alguns dos outros dias. Sim, quero dizer, eles realmente me fazem sentir como se eu fosse parte do time, parte daquela família.”
Olhando para o futuro, Soto aparentemente está vivendo dia após dia, sem tentar se adiantar com foco em seu relacionamento atual, sua família e diz: “Espero tomar boas decisões. Espero estar orgulhoso das decisões que tomo.” Uma coisa é certa: Soto parece estar em um ponto de inflexão em sua carreira no ar, que poderá levá-lo a obter mais oportunidades em um futuro não muito distante.
“No final das contas, a maneira como abordo os comentários é que sou uma extensão do chat, e digo isso o tempo todo. Também sou fã do que está acontecendo e tento trazer essa energia. Não é sobre mim, e sou apenas uma mosca na parede e estou tentando trazer o melhor show para todos, e é isso mesmo. Honestamente, digo ao chat o tempo todo, sou apenas um de vocês. É isso.
“Eu não sou elitista de jeito nenhum. Não importa quanto sucesso eu possa ou não ter, eu sempre serei aquele cara que estava assistindo Poker After Dark no 1:00 Sou como um 19fã de anos, e tento levar isso a eles.”