Houve uma agitação incomum no ar no Hustler Casino em Los Angeles. Estava lotado e fazia barulho. Não apenas com os jogadores nas mesas, mas com os fãs de pôquer no rail, alguns dos quais viajaram uma distância não insignificante em uma tarde de sábado para dar uma olhada em Neymar, pegar um autógrafo de Jimmy Butler ou tirar uma foto de vários jogadores. as estrelas que estavam chegando naquele dia para apresentar o fluxo de jogos a dinheiro de apostas altas 'Legends On The Felt' do Hustler Casino Live.
Escondido no canto da sala, Christian Soto estava parado no fundo. Claro, ele não é um boxeador de classe mundial ou uma sensação nas redes sociais, talvez, mas naquele momento ele também estava esperando para ocupar seu lugar como uma das estrelas deste jogo histórico. Só que o seu lugar não era à mesa, mas atrás de um microfone onde ele seria a voz entretendo as dezenas de milhares de espectadores em casa, chamando a acção de um dos maiores cash games do ano.
“É engraçado porque, especificamente para mim, começo a ficar um pouco ansioso porque há muita energia na sala”, disse Soto. “Mas agora estou tipo, ok, bem, não quero decepcionar todas essas pessoas. Quero fazer um bom show. E acho que os comentaristas fazem uma grande diferença na forma como o programa chega ao público.
“Mas então, cerca de 45 minutos antes do ar, eu meio que apago. Eu simplesmente vou até o estande e imagino o que eu acho que o enredo poderia ser e converso no chat e meio que me certifico de que tenho tudo que preciso para ter um bom show. Mas sim, na verdade fico um pouco nervoso nessas situações grandes, para ser honesto. Acho que isso é uma coisa boa.”
Claro, as mãos jogadas no feltro são a verdadeira estrela do show, mas boas, e até ótimas, jogadas elevam o pôquer a novos patamares. E Soto entende. É provavelmente por isso que ele recebeu a aprovação para estar na cabine deste jogo único e por que ele viu um rápido aumento na atenção e afeição por seu tipo único de comentários de pôquer. Ele aproveitou uma voz autêntica e casual, mas totalmente experiente. Um que capta as vibrações da sala e entra na cabeça dos jogadores ao mesmo tempo que dá voz aos torcedores.
É muita coisa para assumir e, neste caso, é um show solo onde ele tem pressão para entregar por horas a fio.
“É solitário lá dentro, cara. Sou só eu”, ele riu. “Sou só eu, dois monitores, um pouco de café e algumas cadeiras, mas é isso mesmo. Não há mais ninguém lá. É só você e seus pensamentos. Às vezes, quando penso que é um manicômio. Sou só eu e quatro paredes e nada mais, e então é como se eu estivesse falando sozinho.”
Mas Soto tem experiência, dentro e fora do feltro, para ter sucesso. Seu dia-a-dia atual o leva morando em Las Vegas, mergulhando no fundo do poço – ganhando e perdendo em suas próprias aventuras em jogos a dinheiro. Ele passou a maior parte da World Series of Poker renunciando aos torneios (dos quais ele admite não jogar muito hoje em dia) em favor de jogar um jogo semi-privado de $20/$40 no Aria, um jogo festivo onde o Stand-Up Game está sempre no ar, apresentado por seu bom amigo MJ Gonzales.
Mas também é notável que ele passou grande parte do início de sua carreira pública como uma das vozes e líderes do site de treinamento de pôquer Solve For Why. Como instrutor e apresentador de podcast com o cofundador da S4Y, Matt Berkey, e até mesmo membro da equipe Only Friends durante os primeiros 100 episódios, Soto coletou muita experiência no ar, ficando confortável sendo ele mesmo com um microfone ao vivo. Talvez seja um conjunto de habilidades diferente de convocar ações de alto risco, mas após refletir, Soto rapidamente reconhece o quão valioso foi todo o seu podcasting inicial.
“Certamente podcasting com Solve For Why e Only Friends definitivamente ajuda porque é meio descontraído, não há roteiro, meio que improvisado. E acho que trago isso para o estande quando estou fazendo esses grandes jogos onde penso que as pessoas só querem se divertir.
“E o Hustler [Casino Live] é único porque seu público realmente não se importa com a frequência e essas coisas. Eles apenas se preocupam em se divertir. Quem está ficando empilhado? Alguém está recebendo um 'Doom Zoom?' Todos esses tipos de coisas. E acho que a experiência no Only Friends realmente ajuda porque estávamos realmente improvisados lá também. Havia assuntos, mas depois disso ficou muito livre. Então, sim, acho que isso realmente ajuda. Mas ao mesmo tempo, se eu tivesse uma tarefa diferente, se eu tivesse que cobrir um WPT ou uma dessas coisas, o que já fiz antes, é um tom muito diferente.”
Durante anos, Soto foi uma parte vital da Solve For Why, como instrutor, criador de conteúdo e personalidade frontal ao lado de Berkey. Mas, de acordo com Soto, quando o podcast evoluiu para Only Friends, passando para cinco dias por semana, ele achou difícil manter esse ritmo, então diminuiu o ritmo. Ao mesmo tempo, seu desejo de criar vídeos de estratégia diminuiu e, em geral, Soto sentia que, sem fazer parte de algumas dessas coisas, não tinha certeza de onde se encaixaria na S4Y.
“Berkey e eu somos legais. Não tenho nenhum ressentimento em relação a ele. Ele sempre poderia me bater. Eu sempre poderia ligar para ele e estamos bem.
Então, “Jack-Four” aconteceu.
Um desacordo público sobre como o Hustler Casino Live deveria ter lidado com as consequências da notória mão de Garrett Adelstein/Robbie Jade Lew tornou-se um ponto de discórdia entre Soto e Berkey e logo depois disso, Soto se afastou de Only Friends e Solve For Why.
“Em primeiro lugar, quero dar-lhes crédito por tudo o que conquistei. Certamente, [Matt] Berkey ajudou nisso e me ajudou tremendamente ao longo da minha carreira. Não tenho nenhum ressentimento sobre nada disso.”
“As pessoas tentaram dizer que [Jack-Four] era a causa, mas na verdade não foi. Berkey e eu estamos bem. Não tenho nenhum ressentimento em relação a ele. Ele sempre poderia me bater. Eu sempre poderia bater nele e estamos bem. Eu até tive uma parte dele ganhando parte do dinheiro do [Nik] Airball. Mas sim, foi mais apenas o fato de que acabei não tendo um papel substancial ali. E isso meio que me fez recuar um pouco.”
A divisão nas mãos de high stakes não foi o que o fez se afastar do S4Y e não foi necessariamente o que trouxe Soto para a HCL. Soto teve um relacionamento com o cofundador do Hustler Casino Live, Ryan Feldman, muito antes disso. Olhando para trás, Soto dá crédito a Feldman por ter lhe dado o empurrão para acreditar que ele poderia ser bom em comentar.
“Ryan Feldman me deu o primeiro jogo de um milhão de dólares que ele fez no Live at the Bike. E eu não tinha experiência. Eu não fazia ideia. E eu pensei, ok... eu farei isso. E era muito estratégico e coisas assim, mas o fato de que ele estava tipo, 'Tudo bem, sim, faça isso!' Este é o maior jogo que [Ryan] já teve. E ele simplesmente acreditou que eu poderia de alguma forma conseguir isso.
“Agora, olhando para trás, penso, sim, acho que deveria levar isso mais a sério. E comecei a pensar em como me tornar único porque há tantos comentaristas talentosos. Nick Schulman é obviamente considerado universalmente o melhor. E então Ali [Nejad] eu acho que é absolutamente o melhor também. E há Jeff Platt que estudou isso em uma universidade. Então eu pensei, ok, em que sou diferente desses caras? E acho que pareço um pequeno nicho e só quero seguir esse pequeno nicho e viver dessa maneira.”
Desenvolver esse nicho está trabalhando a seu favor. Só neste ano, Soto foi escolhido para fazer parte de dois dos maiores eventos de cash games, não apenas do ano, mas da história do Hustler Casino Live – The 2024 Million Dollar Game e Legends On The Felt. Cada vez mais ele está sendo destacado em um mar de comentaristas de pôquer muito talentosos. Quando questionado se ele se sente parte da família Hustler Casino Live, a verdade é que ele não tem certeza. Mas ele certamente sentiu o amor dos fãs e da equipe.
“Acho que direi que sinto que faço parte disso. Parece que quando eu vou lá. Eu sou muito bem-vindo. Eles cuidam muito bem de mim e posso jogar quando quero”, disse ele. “Meu objetivo é, eventualmente, poder jogar de forma consistente na sexta-feira, que é o maior jogo deles. E é exatamente agora que isso seria tão grande para mim que, se eu pegar alguns caroços grandes, você não me verá mais na sexta-feira. Mas espero que, eventualmente, esse seja o objetivo, ser apenas uma espécie de jogador que pode jogar na sexta-feira e comentar tão bem quanto nos outros dias. Sim, quero dizer, eles realmente me fazem sentir que faço parte da equipe, parte daquela família.”
Olhando para o futuro, Soto aparentemente está vivendo dia após dia, sem tentar se adiantar com foco em seu relacionamento atual, sua família e diz: “Espero tomar boas decisões. Espero estar orgulhoso das decisões que tomo.” Uma coisa é certa: Soto parece estar em um ponto de inflexão em sua carreira no ar, que poderá levá-lo a obter mais oportunidades em um futuro não muito distante.
“No final das contas, a forma como abordo os comentários é que sou uma extensão do chat e digo isso o tempo todo. Também sou fã do que está acontecendo e tento trazer essa energia. Não é sobre mim, sou apenas uma mosca na parede e estou tentando trazer o melhor show para todos, e é isso. Sinceramente, falo no chat o tempo todo, sou apenas um de vocês. É isso.
“Não sou nada elitista. Não importa quanto sucesso eu tenha ou não, sempre serei aquele cara que assistia Poker After Dark à 1h da manhã como um fã de 00 anos, e tento trazer isso para eles. ”