Chris Hunichen vem para a World Series of Poker há mais de 15 anos, tentando ganhar um bracelete de ouro. Noutra altura, 'Big Huni' era o jogador de póquer online número 1 do mundo, mas por alguma razão o momento nunca chegou no palco ao vivo em que as luzes estavam mais brilhantes, apesar de vários momentos muito difíceis.
Depois de diminuir o volume de jogo por alguns anos, aos 38 anos, Hunichen voltou a se comprometer em 2023 e fez um esforço concentrado para tornar aquele momento uma realidade. Mas há um ano, quando Hunichen jogou o Dia 2 de um evento $5,000 6-Max No Limit Hold'em, ele recebeu a notícia devastadora que seu pai havia morrido. Chris imediatamente abandonou o torneio e mais uma vez deixou o pôquer de lado.
Quando o WSOP de 2024 começou, Hunichen estava lá desde o Dia 1, fazendo uma boa corrida na Reunião dos Campeões de $ 5,000 antes de ser eliminado em 12º e em seguida com mais dois resultados entre os 40 primeiros em grandes campos. Mas então veio o High Roller de US$ 100,000, um tipo de oportunidade totalmente diferente, com alguns dos jogadores mais difíceis do pôquer da atualidade lutando por um prêmio máximo de mais de US$ 2.8 milhões.
Em uma das mesas finais mais loucas da história recente, que incluiu meia dúzia de eventos feitos para a TV e uma comemoração cheia de cerveja, Hunichen conquistou a tão esperada vitória no bracelete de ouro da WSOP e um pagamento de US$ 2,838,389.
Enquanto sua turbulenta coleção de amigos e familiares o aplaudiam, Hunichen não conseguiu conter as lágrimas quando uma onda de emoções o inundou ao mesmo tempo.
A primeira pessoa em sua mente era seu pai.
“Esperei muito tempo por isso”, disse Hunichen. “Coloquei muito do meu coração e alma neste jogo. Acho que nos últimos quatro ou cinco anos parei de jogar tanto. O ano passado foi o primeiro verão completo que passei em provavelmente quatro ou cinco anos, estava passando por algumas doenças e meu pai faleceu no meio do caminho. Não ganhei dinheiro em nenhum torneio depois que meu pai morreu durante o resto da série. Então entrar nessa foi muito emocionante, e eu estava jogando por muito mais do que dinheiro, bracelete, qualquer uma dessas coisas...
“Eu estava jogando para ele.”
O caminho de Hunichen para a vitória na quinta-feira foi tenso, já que ele foi vítima e beneficiário de alguns turns e rivers verdadeiramente atípicos desde o início do último dia de jogo no $100K. Tudo começou quando Hunichen deu call a uma aposta all-in pré-flop de Jeremy Aumus de 
e Ausmus virou uma sequência com 
, numa mão que poderia ter dado a Hunichen 65% das fichas em jogo a três mãos.
Então Hunichen era quem corria risco com par de cincos contra Ausmus 
, e Ausmus virou um 
para colocar Hunichen no limite. Mas desta vez, o 
atingiu o rio e, pela primeira vez, a grade de Hunichen explodiu em comemoração.
“Provavelmente a montanha-russa mais doentia em que já estive na vida – vezes 1000”, disse Hunichen. “As emoções, as ondas, a sensação de que estou prestes a estourar, a sensação de que vou ficar com todas as fichas. Quando ele me acerta aquela mão de dama e valete e depois vira aquele ás, você se sente morto. Rivering esses cinco foi mágico.”
Mas essa foi apenas a primeira subida da montanha-russa. Hunichen teve a chance de estourar Victor Blom em terceiro lugar, com 
mais uma vez, mas Blom virou um 
dobrar. Hunichen retribuiu o favor na mesma moeda em pouco tempo. Com 
contra Blom 
, Hunichen tinha sete outs indo para o river e alguém em seu rail claramente clamava pelo 
no rio – e foi exatamente isso que caiu.
Qualquer um que esperasse um heads-up normal entre Ausmus e Hunichen naquele momento claramente não estava prestando atenção. Hunichen colocou o seis vezes vencedor do bracelete da WSOP nas cordas com 
contra Ausmo' 
, Mas o 
no turn manteve Ausmus na mistura.
Com as pilhas essencialmente equilibradas, havia mais uma corrida selvagem por vir.
Hunichen foi abraçado por sua grade e teve a maior parte da cerveja derramada nas costas de sua camisa do East Carolina Pirates - e ele não poderia ter se importado menos.
“River aquele seis foi mágico”, disse Hunichen. “River the nine foi o momento mais mágico da minha vida, provavelmente.”
Apesar de uma disputa final que aparentemente lhe custou US$ 1 milhão nas diferenças de prêmios entre o primeiro e o segundo lugar, Ausmus foi gentil na derrota e reconheceu que foi: “provavelmente a mesa final mais selvagem Eu já participei em termos de runouts.”
Hunichen recebeu uma enxurrada de parabéns depois disso, e tudo o que você precisava fazer era olhar para seu rail ou para suas menções nas redes sociais para perceber o quão dramático foi o impacto que ele teve em tantas pessoas no mundo do pôquer.
Ele também se esforçou para agradecer aos revendedores e funcionários após sua vitória, alguns dos quais também começaram a chorar ao apreciarem o que esse momento significou na vida e na carreira de Hunichen.
“Venho aqui há 15 anos”, disse Hunichen. “Então eu conheço todo mundo, sabe? Às vezes sinto que esta é uma segunda casa para mim e faço questão de tentar ser legal com todos que encontro em minha vida. Tenho um ótimo relacionamento com muitas pessoas neste prédio. É realmente como um acampamento de verão. Você vive sua vida. Tenho meus filhos, mas depois venho aqui e vejo minha família.
“É incrível, cara, a quantidade de pessoal que estava torcendo por mim. Quer dizer, é uma loucura, como se Bob [Smith, supervisor de torneios da WSOP] estivesse ao meu lado nessas mesas finais há anos, torcendo secretamente por mim. Obviamente estou em êxtase, mas sei que muitas pessoas atrás de mim também estão muito felizes.”
Houve uma catarse e libertação definitivas para Hunichen momentos após sua vitória. Afastando mais de 15 anos de situações difíceis. As emoções complicadas em torno da morte de seu pai, e isso acontecendo enquanto Chris estava em seu próprio mundo jogando pôquer.
A celebração que se seguiu no palco, que provavelmente não foi nada em comparação com o que aconteceu depois que Hunichen e sua equipe deixaram o Horseshoe, foi de pura alegria. E assim, mesmo depois de estar encharcado de cerveja e enxugar as lágrimas, Hunichen não poderia ter pedido nada diferente naquele momento.
“Eu poderia jogar mais 10 cervejas na minha cabeça agora”, disse Hunichen. “Foi como quando você ganha o Super Bowl e eles jogam o cooler Gatorade no treinador – foi assim que me senti naquele momento. Esse rio nove nem faz sentido, mas faz. Eu estava atrasado, cara. Chegou a minha vez.”