Chris Hunichen vem ao World Series of Poker há mais de 15 anos, dando uma chance atrás da outra para ganhar uma pulseira de ouro. Em outra época, 'Big Huni' era o No. 1 jogador de pôquer online do mundo, mas por alguma razão o momento nunca chegou no palco ao vivo quando as luzes estavam mais brilhantes, apesar de várias situações muito difíceis.
Depois de reduzir seu volume de jogo por alguns anos, em 38 anos de idade, Hunichen se comprometeu novamente em 2023 e fez um esforço concentrado para tornar esse momento uma realidade. Mas um ano atrás, quando Hunichen tocou no Dia 2 de um $5,000 6-Evento Max No Limit Hold'em, ele recebeu a notícia devastadora que seu pai havia morrido. Chris imediatamente abandonou o torneio e mais uma vez deixou o pôquer de lado.
Quando o 2024 O WSOP começou, Hunichen estava lá desde o dia 1, fazendo uma corrida profunda no $5,000 Reunião dos campeões antes da despedida 12th e seguindo com mais dois top-40 resultados em grandes campos. Mas então veio o $100,000 High Roller, um tipo de oportunidade completamente diferente, já que alguns dos jogadores mais difíceis do pôquer hoje se enfrentaram por um prêmio máximo de mais de $2.8 milhão.
Em uma das mesas finais mais loucas da memória recente, que incluiu meia dúzia de eliminações feitas para a TV e uma comemoração com derramamento de cerveja, Hunichen conseguiu sua tão esperada vitória com a pulseira de ouro do WSOP e um prêmio de $2,838,389 dia do pagamento.
Enquanto seu grupo barulhento de amigos e familiares o aplaudia, Hunichen não conseguiu conter as lágrimas, pois uma onda de emoções o inundou de uma só vez.
A primeira pessoa em sua mente era seu pai.
"Esperei muito tempo por isso", disse Hunichen. "Coloquei muito do meu coração e alma neste jogo. Acho que nos últimos quatro ou cinco anos parei de jogar tanto. Ano passado foi o primeiro verão completo que joguei em provavelmente quatro ou cinco anos, estava fazendo algumas corridas doentias e meu pai faleceu no meio do caminho. Não ganhei nenhum torneio depois que meu pai morreu pelo resto da série. Então, entrar neste foi muito emocionante, e eu estava jogando por muito mais do que o dinheiro, a pulseira, qualquer coisa assim...
"Eu estava tocando para ele."
O caminho de Hunichen para a vitória na quinta-feira foi difícil, pois ele foi vítima e beneficiário de algumas reviravoltas e rios verdadeiramente atípicos no início do último dia de jogo no $100K. Tudo começou quando Hunichen pagou uma aposta all-in pré-flop de Jeremy Aumus com 
e Ausmus virou uma sequência com 
, em uma mão que poderia ter dado a Hunichen 65% das fichas em jogo com três mãos.
Então Hunichen foi o único em risco com cinco de bolso contra Ausmus. 
, e Ausmus virou um 
para colocar Hunichen no limite. Mas desta vez, o 
atingiu o rio e, pela primeira vez, o trilho de Hunichen explodiu em comemoração.
"Provavelmente a montanha-russa mais doentia em que já estive na minha vida - vezes 1000," disse Hunichen. "As emoções, as ondas, a sensação de que estou prestes a estourar, a sensação de que vou ter todas as fichas. Quando ele acertou aquela mão de dama-valete em mim, e então virou aquele ás, você se sente morto. Fazer aquele cinco no river foi mágico."
Mas essa foi apenas a primeira subida da montanha-russa. Hunichen teve a chance de estourar Victor Blom em terceiro lugar, com 
mais uma vez, mas Blom virou um 
dobrar. Hunichen retribuiu o favor na mesma moeda em pouco tempo. Com 
contra Blom 
, Hunichen tinha sete outs indo para o river e alguém em seu rail claramente clamava pelo 
no rio - e foi exatamente isso que caiu.
Qualquer um que esperasse uma partida normal entre Ausmus e Hunichen naquele momento claramente não estava prestando atenção. Hunichen tinha o seis vezes vencedor da pulseira WSOP nas cordas com 
contra Ausmus' 
, Mas o 
no turn manteve Ausmus na mistura.
Com as pilhas essencialmente equilibradas, havia mais uma corrida selvagem por vir.
Hunichen foi abraçado por sua grade e teve a maior parte da cerveja derramada nas costas de sua camisa do East Carolina Pirates - e ele não poderia ter se importado menos.
"River aquele six foi mágico", disse Hunichen. "River o nine foi o momento mais mágico da minha vida, provavelmente."
Apesar de uma derrota final que aparentemente lhe custou $1 milhões nas diferenças de prêmios entre o primeiro e o segundo, Ausmus foi gracioso na derrota e reconheceu que era, "provavelmente a mesa final mais selvagem "Eu já participei em termos de corridas."
Hunichen recebeu uma enxurrada de parabéns depois do ocorrido, e tudo o que você precisava fazer era olhar para sua grade ou para suas menções nas redes sociais para perceber o quão dramático foi o impacto que ele teve em tantas pessoas no mundo do pôquer.
Ele também fez questão de agradecer aos revendedores e funcionários após sua vitória, alguns dos quais também começaram a chorar ao perceber o que esse momento significava na vida e na carreira de Hunichen.
"Eu tenho vindo aqui 15 anos", disse Hunichen. "Então eu conheço todo mundo, sabe? Às vezes eu sinto que este é um segundo lar para mim, e eu faço questão de tentar ser legal com todos que eu conheço na minha vida. Eu tenho um ótimo relacionamento com tantas pessoas neste prédio. É realmente como um acampamento de verão. Você vive sua vida. Eu tenho meus filhos, mas então eu venho aqui e vejo minha família estendida.
"É incrível, cara, a quantidade de funcionários que estavam torcendo por mim. Quer dizer, é uma loucura, como se Bob [Smith, um supervisor de torneios do WSOP] estivesse do meu lado nessas mesas finais por anos, secretamente torcendo por mim. Estou obviamente em êxtase, mas sei que muitas pessoas atrás de mim também estão muito felizes."
Houve uma catarse e liberação definitivas para Hunichen nos momentos após sua vitória. Deixando de lado mais do que 15 anos de quase-acidentes. As emoções complicadas em torno da morte de seu pai, e isso acontecendo enquanto Chris estava em seu próprio mundo jogando pôquer.
A celebração que se seguiu no palco, que provavelmente empalideceu em comparação ao que aconteceu depois que Hunichen e sua equipe deixaram o Horseshoe, foi pura alegria. E então, mesmo depois de estar encharcado de cerveja e enxugando lágrimas, Hunichen não poderia ter pedido nada diferente naquele momento.
"Eu poderia jogar 10 mais cervejas na minha cabeça agora", disse Hunichen. "Foi como quando você ganha o Super Bowl e eles jogam o cooler de Gatorade no treinador - foi mais ou menos isso que senti naquele momento. Aquele river nine nem faz sentido, mas faz. Eu estava devendo, cara. Era a minha hora."