Casey Sandretto não conseguia parar de sorrir. É compreensível, ele acabou de superar um campo de 458 entradas para conquistar o seu primeiro título do World Poker Tour em WPT Rolling Thunder por um prêmio de US$ 246,600, o maior valor de sua carreira, que inclui uma vaga para o 2024 WPT World Championship no Wynn Las Vegas, em dezembro.
Mas foi mais do que isso. Foi validação. Validação para ter uma segunda chance em uma carreira no pôquer depois de ter tentado e desistido quase uma década antes.
Quase 90 minutos antes do final do torneio, Sandretto já era parcialmente vencedor. Ele e o eventual vice-campeão, campeão do WPT Michael Kinney, concordou com um golpe; um que fosse o mais próximo possível do local e do WPT. Mas em vez de ir all-in na próxima oportunidade, a dupla lutou muito pela vaga na Mike Sexton WPT Champions Cup.
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Apesar de Sandretto ter começado o dia em quarto lugar em fichas, ele nunca vacilou na sua crença de que encontraria uma forma de aumentar as fichas, ultrapassando a enorme vantagem de fichas de Yunkyu Song e de todos os outros que enfrentasse.
“Joguei 10 bilhões de Sit & Gos na minha vida”, disse ele. “Então, já estive em situações semelhantes a essa, obviamente, mas não por tanto dinheiro”, disse ele.
“Obviamente você tem que correr bem, você tem que conseguir algumas mãos grandes.”
Esses 10 bilhões de SNGs aos quais ele se refere ocorreram quando ele tinha 20 e poucos anos. Sandretto, agora com 37 anos, é um produto do boom do pôquer online e, como muitos jogadores de pôquer dessa idade, se viu envolvido no jogo e procurando dar uma chance real quando era um jogador mais jovem. Mas também, como muitos, ele se deparou com um obstáculo inevitável, que continua a assombrar a indústria até hoje.
“A Black Friday me destruiu completamente e eu não estava nem um pouco preparado.”
Ele tentou persistir, foi apoiado, mas também foi preso. Ele se cansou da rotina e tomou a decisão de deixar a vida no pôquer para trás e começar um emprego de verdade. Aquele que paga um salário real.
“Preciso me dar a chance de ter uma vida normal e boa se não quiser ganhar muito dinheiro jogando pôquer. Então eu não queria fazer isso, mas senti que era a coisa responsável a fazer. Não joguei uma única mão durante três anos.”
Mas o jogo ficou com ele e com a segurança de um emprego de verdade, ele encontrou o caminho de volta às mesas. Mas como ele disse, desta vez foi diferente.
“De repente, os jogos que joguei antes e que pareciam grandes para mim, não pareciam mais tão grandes. E então pareceu, ok, agora estou apenas jogando.”
Ele começou a registrar prêmios novamente em 2022 e, no início de 2023, chegou à mesa final do Evento Principal do Circuito WSOP em Thunder Valley. Ele jogou com uma nova confiança e foi capaz de encontrar um novo ângulo para abordar os torneios. Um que ele trouxe consigo para a mesa final do WPT Rolling Thunder. A noção de que ele poderia se divertir e embora o dinheiro significasse muito, ele só queria tentar vencer.
“Você pode estar mais presente no jogo quando isso não significa tanto para você. Quando o dinheiro significa muito, então você está muito focado, muito apegado, o aspecto financeiro meio que fode com sua cabeça. E eu não tenho mais isso”, disse ele. “Parece que há menos ansiedade associada a isso, menos necessidade de vencer, em vez de jogar apenas por amor ao jogo.”
Sandretto tinha alguns amigos no rail, mas o mais importante era que ele tinha familiares e amigos que o apoiavam, assistindo à transmissão ao vivo de longe. Alguns deles não ficaram entusiasmados quando ele se tornou um profissional de poker, mas ele diz que agora tem todo o apoio da sua família – mesmo antes da vitória.
“Minha família está super animada e me apoiou muito o tempo todo. Eles não ficaram muito entusiasmados quando eu tinha 22 anos e queriam largar o emprego para ganhar a vida clicando em botões na internet, mas eles me apoiaram e confiaram em mim.”
Em última análise, essa confiança e segurança se transformaram em validação. Validação de muitas de suas escolhas, incluindo a noção de que ele tinha talento para este jogo e um motivo para tentar novamente como profissional.
"Por muito tempo. Eu senti como se tivesse perdido tempo aos vinte e poucos anos, quando poderia estar fazendo outra coisa. Eu provavelmente deveria ter ido para a escola e conseguido um emprego regular, mas nunca me senti esse tipo de pessoa. E agora há definitivamente alguma validação por trás disso.”
Embora Sandretto pense que as pessoas normalmente o chamariam de “tipo de pessoa cínica”, no rescaldo da vitória ele refletiu sobre a jornada que o levou ao Clube dos Campeões. Entusiasmado, mas humilde, ele sabe que é preciso sorte e habilidade para chegar ao topo do morro.
“Nos cinco ou seis anos em que toquei ao vivo, não tive nenhuma oportunidade como esta”, disse ele. “Mas tive muitas boas oportunidades e parecia que cada vez que chegava perto, corria [não bem] e nada acontecia do meu jeito todas as vezes. Chegou ao ponto em que isso deixa você louco. Depois de um tempo, você chega tão perto que dá para sentir o gosto.”
Hoje, Sandretto finalmente conseguiu comer. Sua pontuação no WPT Rolling Thunder eclipsa todo o seu currículo anterior e o colocará no caminho para viajar, jogar mais e aproveitar sua segunda chance na vida no pôquer.
“Definitivamente irei participar de mais alguns eventos”, disse ele. “Provavelmente irei participar de mais alguns eventos não-Hold'em este ano também, para tentar conseguir um bracelete agora que tenho um WPT Championship em meu nome.
“Mas sim, eu definitivamente pretendo tocar em Las Vegas durante o verão e talvez até ir ao Hard Rock. Portanto, há uma chance diferente de zero de eles me verem lá embaixo.”