Casey Sandretto não conseguia parar de sorrir. É compreensível, ele acabou de superar um 458-campo de entrada para capturar seu primeiro título do World Poker Tour em WPT Rolling Thunder para uma carreira alta $246,600 dinheiro que inclui um assento para o 2024 Campeonato Mundial do WPT no Wynn Las Vegas em dezembro.
Mas foi mais do que isso. Foi validação. Validação para ter uma segunda chance em uma carreira no pôquer depois de ter tentado e desistido quase uma década antes.
Quase 90 minutos antes do torneio realmente terminar, Sandretto já era parcialmente um vencedor. Ele e o eventual vice-campeão, o campeão do WPT Michael Kinney, concordou com um chop; um que fosse o mais próximo do empate que o local e o WPT permitissem. Mas em vez de fazer um all-in rápido na próxima oportunidade, a dupla lutou muito pelo spot na Copa dos Campeões do WPT Mike Sexton.
Apesar de Sandretto ter começado o dia em quarto lugar em fichas, ele nunca vacilou na sua crença de que encontraria uma forma de aumentar as fichas, ultrapassando a enorme vantagem de fichas de Yunkyu Song e de todos os outros que enfrentasse.
"Joguei 10 “Bilhões de Sit & Gos na minha vida”, ele disse. “Então, eu já estive em situações semelhantes a essa, obviamente, mas não por tanto dinheiro”, ele disse.
“Obviamente você tem que correr bem, você tem que conseguir algumas mãos grandes.”
Aqueles 10 bilhões de SNGs aos quais ele se refere ocorreram em seu início 20s. Sandretto, agora 37, é um produto do boom do pôquer online e, como muitos jogadores de pôquer daquela idade, viu-se envolvido no jogo e procurando dar uma chance real a ele como um jogador mais jovem. Mas também como muitos, ele se deparou com um obstáculo inevitável, que continua a assombrar a indústria hoje.
“A Black Friday me destruiu completamente e eu não estava nem um pouco preparado.”
Ele tentou persistir, foi apoiado, mas também foi preso. Ele se cansou da rotina e tomou a decisão de deixar a vida no pôquer para trás e começar um emprego de verdade. Aquele que paga um salário real.
“Preciso me dar uma chance de ter uma vida boa e regular se não vou conseguir ganhar muito dinheiro jogando pôquer. Então eu não queria fazer isso, mas senti que era a coisa responsável a fazer. Não joguei uma única mão por três anos.”
Mas o jogo ficou com ele e com a segurança de um emprego de verdade, ele encontrou o caminho de volta às mesas. Mas como ele disse, desta vez foi diferente.
“De repente, os jogos que eu jogava antes e que pareciam grandes para mim, não pareciam mais tão grandes. E então parecia, ok, agora estou apenas jogando o jogo.”
Ele começou a registrar os ganhos novamente em 2022, e no início 2023 chegou à mesa final do WSOP Circuit Main Event em Thunder Valley. Ele jogou com uma nova confiança e conseguiu encontrar um novo ângulo para abordar os torneios. Um que ele trouxe consigo para a mesa final do WPT Rolling Thunder. Uma noção de que ele poderia se divertir e, embora o dinheiro significasse muito, ele só queria tentar vencer.
“Você pode estar mais presente no jogo quando ele não significa tanto para você. Quando o dinheiro significa muito, então você está muito focado, você está muito apegado, o aspecto financeiro disso meio que fode com sua cabeça. E eu não tenho mais isso”, ele disse. “Parece que há menos ansiedade ligada a isso, menos necessidade de ter que vencer em vez de eu estar apenas jogando pelo amor ao jogo.”
Sandretto tinha alguns amigos no rail, mas o mais importante é que ele tinha família e amigos que o apoiavam, assistindo à transmissão ao vivo de longe. Alguns deles não ficaram entusiasmados quando ele tentou pela primeira vez ser um profissional de pôquer, mas ele diz que tem o apoio total de sua família agora - mesmo bem antes da vitória.
“Minha família está super animada e eles têm me apoiado muito o tempo todo. Eles não ficaram super animados quando eu estava 22 anos e queria largar um emprego para ganhar a vida clicando em botões na internet, mas eles me apoiaram e confiaram em mim.”
Em última análise, essa confiança e segurança se transformaram em validação. Validação de muitas de suas escolhas, incluindo a noção de que ele tinha talento para este jogo e um motivo para tentar novamente como profissional.
“Por muito tempo. Eu sentia que perdi tempo na casa dos vinte e poucos anos quando eu poderia estar fazendo outra coisa. Eu provavelmente deveria ter ido para a escola e conseguido um emprego regular, mas nunca me senti como esse tipo de pessoa. E agora definitivamente há alguma validação por trás disso.”
Enquanto Sandretto acha que as pessoas normalmente o chamariam de "um tipo de pessoa cínica", no brilho posterior da vitória ele refletiu sobre a jornada que o levou ao Champions Club. Animado, mas humilde, ele sabe que é preciso sorte e habilidade para chegar ao topo da colina.
“Nos cinco ou seis anos em que toquei ao vivo, não tive nenhuma oportunidade como essa”, disse ele. “Mas tive muitas oportunidades boas e parecia que toda vez que eu chegava perto, eu corria [não bem] e nada acontecia do meu jeito todas as vezes. Chegou ao ponto em que meio que te deixa louco. Depois de um tempo, você chega tão perto que consegue sentir o gosto.”
Hoje, Sandretto finalmente conseguiu comer. Sua pontuação no WPT Rolling Thunder eclipsa todo o seu currículo anterior e o colocará no caminho para viajar, jogar mais e aproveitar sua segunda chance na vida no pôquer.
“Definitivamente, vou misturar mais alguns eventos”, ele disse. “Provavelmente vou misturar mais alguns eventos não Hold'em este ano também, para tentar ganhar uma pulseira agora que tenho um WPT Championship em meu nome.
“Mas sim, eu definitivamente planejo tocar uma agenda completa em Vegas no verão e talvez até ir para o Hard Rock. Então, há uma chance não nula de me verem lá.”