Não é incomum ouvir histórias de alguns dos maiores torneios de pôquer de um jogador que se encontra trabalhando com um short stack durante grande parte do torneio. Sentado em algum lugar ao redor 10 big blinds, ganhando um pot sem confronto para continuar jogando ou ocasionalmente encontrar aquele double up para dar uma nova esperança.
Essas histórias quase sempre terminam com o torneio do jogador terminando um pouco mais cedo do que ele gostaria.
Isso não descreve necessariamente João Pássaroexperiência de 's no ClubeWPT Ouro $5M Freeroll para convidados, mas certamente parece muito com sua vida. Pelo menos, sua vida desde 2015 quando o ex-jogador profissional de pôquer foi diagnosticado com câncer no cérebro.
“Eu estava suportando muita dor no pescoço, dor de cabeça... e meses e meses se passaram porque eles inicialmente não notaram nas tomografias”, diz John. “Mas então fui internado no Florida Hospital Orlando e dentro 48 horas eu estava me recuperando de uma cirurgia no cérebro. Foi assim que eles descobriram rápido e precisaram fazer uma cirurgia.”
O diagnóstico - pelo menos o original - foi glioblastoma, uma forma extremamente agressiva de câncer cerebral, explicado em detalhes agonizantes por um médico simpático que esperava e tentava fazer uma 12-18 o prognóstico do mês parece uma vitória.
Para muitos dos jogadores no freeroll, foi a primeira vez que jogaram em um grande torneio de pôquer ao vivo. Para John, provavelmente foi a última.
“Não acho que vou mais conseguir ir a esses grandes eventos... Eu costumava ir ao WSOP e a um WPT aqui e ali naquela época”, diz John. “É meio estranho dizer isso e não sei por quanto tempo mais vou... Posso estar aqui daqui a uma década e isso surpreenderia a todos.”
Depois de completar 18 meses seguidos de tratamentos de quimioterapia, John não faz nenhum tipo de tratamento há cerca de seis meses. Seus médicos disseram que seu corpo precisava de uma pausa. Se o câncer mostrar sinais de vida novamente, ele está pronto para fazer mais tratamentos, mas ele também entende completamente o que está enfrentando.
“É como se você fizesse os tratamentos, você meio que esgota os tratamentos, esperançosamente funciona no tumor e, no meu caso, funcionou e ele encolheu e morreu, e então se tornou estável, onde é como se você não visse nenhum crescimento”, diz John.
“Mas então inevitavelmente ele sempre volta. É só uma questão de tempo.”
Quando John acordou da primeira cirurgia, algumas das funções cotidianas que as pessoas geralmente tomam como certas eram uma luta. Ele sentou na cama do hospital e não conseguia mover os braços ou as pernas. Ele teve que aprender a andar novamente.
“Você não pensa sobre isso, mas quando você está reaprendendo a andar e usar seus músculos, eles tiveram que me dizer, por exemplo, 'Tudo bem, para dar um passo, você precisa dobrar seu joelho' e você não pensa no que fazer, você apenas anda. Então eles dizem, 'Tudo bem, dobre este joelho, empurre esta perna para frente, et cetera, et cetera.”
E ele sabia que precisava começar a ter conversas muito difíceis com seus amigos e médicos.
“Eu perguntava às pessoas que estavam me visitando: 'Quanto tempo eu tenho?'”, lembra John. “Um médico chegou e disse, bem, pessoal, no seu caso... se as coisas não derem certo inicialmente, vocês têm de três a seis meses, talvez.”
Isso foi há quase dez anos.
Desde então, John, agora 38 anos de idade, tornou-se uma espécie de embaixador do Optune, um dispositivo vestível que envia campos elétricos de baixa intensidade ao cérebro para desacelerar ou até mesmo interromper o crescimento das células cancerígenas. Esse papel permitiu que ele viajasse pelo país espalhando uma mensagem de esperança e encorajamento para outros que enfrentam uma batalha semelhante à sua.
As coisas pioraram ainda mais quando os médicos descobriram que ele agora estava enfrentando a disseminação leptomeníngea.
“(É) o pior dos piores. Basicamente, é quando as células tumorais vão para o revestimento fluido do cérebro e é quando você basicamente tem meses de vida”, diz John. “E se você for capaz de superar o prognóstico inicial de meses, normalmente você consegue viver cerca de um ano se tiver sorte.”
Isso foi há quase dois anos.
“Não há evidências de doença agora e é onde estou atualmente. Vamos fazer ressonâncias magnéticas de vigilância até que algo volte”, diz John. “Mas agora estou fazendo ressonâncias magnéticas a cada três meses e continuo usando o Optune, do qual estou dando uma pausa agora.”
Seu tempo como jogador profissional de pôquer provavelmente parece uma vida atrás. Um regular nas ruas de cash game online no PokerStars, ele estava frequentemente brigando com nomes como Tom Dwan e Garrett Adelstein. Ele também teve uma corrida extremamente memorável no 2007 Evento principal da World Series of Poker como um 21-anos, terminando 89º por $82,476.
A combinação da Black Friday e seu diagnóstico empurrou o pôquer para segundo plano para John, mas nos últimos anos ele se sentiu bem o suficiente para jogar alguns $1/$2 e $2/$5 perto de sua cidade natal, Zephyr Hills, Flórida. Então, quando o Gold freeroll foi anunciado em setembro, John tentou ganhar um dos altamente cobiçados Golden Passports e finalmente obteve sucesso após se inscrever por meio do embaixador do WPT, Patrick Tardif.
Quando ele se sentou no torneio freeroll, ele estava mais do que disposto a compartilhar sua história com seus companheiros de mesa - não pelo desejo de obter simpatia deles, mas na esperança de trazer à tona as batalhas contra o câncer que muitos enfrentam.
“Às vezes, sinto que é um pouco do elefante na sala. Muitas vezes, estou usando o dispositivo médico (Optune), mas, de qualquer forma, quero conscientizar sobre isso”, diz John. “Então, as pessoas começam a compartilhar. Todo mundo passou por dor e sofrimento em sua própria vida, e às vezes as pessoas se apresentam e dizem: 'Oh, meu irmão teve câncer' e têm uma história triste para compartilhar, mas ainda estamos falando sobre isso e acho que é uma conversa importante a se ter.”
Embora não tenha ganhado o freeroll, John aproveitou a oportunidade de sentar em uma mesa de pôquer e jogar algumas cartas, ao mesmo tempo em que conheceu algumas pessoas na mesa.
“Foi muito divertido. Nossa mesa foi muito divertida. Houve muita brincadeira divertida”, diz John. Ainda assim, ficar sentado por tanto tempo não é algo que seu corpo consegue aceitar tão facilmente quanto antes.
“Tocamos por cinco horas ou algo assim antes de eu ser nocauteado. Minhas costas estavam um pouco doloridas quando voltei para o quarto. Estou tentando entrar em melhor forma e isso vai ajudar, mas sim, isso cobra seu preço”, diz John.
Ele fez o melhor que pôde para administrar o dia, no entanto. Saindo cedo para ir ao banheiro antes da correria ou para fazer um alongamento leve na mesa.
“Uma grande coisa com uma luta contra o câncer é que os tratamentos pelos quais você passou são tão prejudiciais, se não mais prejudiciais (do que o câncer), mas você tem que combater fogo com fogo”, diz John. “Eu estive em 42 meses de quimioterapia no geral nos últimos 10 anos. Muito necessário. É meio que por isso que ainda estou vivo, mas isso realmente - e cada um varia - mas isso realmente te destrói.”
Ele também estava tocando com o coração pesado. Ao longo dos anos, ele foi palestrante convidado em conferências e conheceu médicos e outros sobreviventes. Em uma reunião da American Brain Tumor Association em Chicago, ele conheceu uma mulher que tinha Oligodendroglioma, um tipo diferente de tumor do que John tem.
“Nós mantivemos contato ao longo dos anos. Ela se manteve ocupada fazendo coisas para caridade, participando de podcasts, fazendo muitas coisas legais, mas vivendo sua vida e se casou e tudo mais”, diz John.
“No último ano, descobri que ela estava mal e então descobriram que ela tinha disseminação leptomeníngea, o que eu sei que as pessoas não vão fazer tão bem quanto eu.”.
Depois de chegar a Las Vegas no início desta semana, John soube que ela havia falecido.
“Eu não percebi até (quarta-feira), mas ela venceu a luta contra o câncer e ganhou suas asas.”
Não há pretensão com John e o que o espera. Ele venceu as probabilidades por tanto tempo que teve várias oportunidades de sentar-se com pessoas próximas a ele e dizer adeus.
“Quer dizer, eu meio que vivi tanto tempo com isso, todos nós pensamos que eu iria morrer em algumas ocasiões. Estava chegando ao fim e então eu meio que me recuperei, onde tive festas em grupo com todos os meus amigos, onde todos nós pudemos aproveitar a companhia uns dos outros e coisas assim”, diz John. “Nós estávamos apenas felizes, aproveitando a vida e eu acho que era disso que muitas das reuniões se tratavam.”
Para a maioria dos jogadores de pôquer, uma pilha de seis big blinds em qualquer estágio de um torneio pode parecer que o fim está próximo, mas para John representa esperança e uma oportunidade de permanecer no jogo. Ele ainda está descascando as cartas, imaginando se ele pode de alguma forma encontrar um double up.
Esses encontros com entes queridos e o 8.5 os anos em que ele sobreviveu além até mesmo da versão mais otimista de seu diagnóstico original permitiram a John a chance de sentir algum nível de conforto no inevitável.
“Quando chega a hora, estou em paz com tudo.”