A primeira vez Steve Zolotow premiado em um grande torneio de pôquer foi há 40 anos. Foi em um torneio Pot Limit Omaha de $ 5,000 no Grand Prix of Poker de 1984 no Golden Nugget em Las Vegas e, nessa altura de sua vida, Zolotow, um nova-iorquino nascido e criado, estava aprimorando suas habilidades no pôquer em casa em os jogos que tomaram conta do mundialmente famoso Mayfair Club.
Zolotow provavelmente não teria imaginado que quatro décadas depois, aos 79 anos, ele ainda estaria na disputa, tentando ganhar braceletes da World Series of Poker. E ele também ainda estava deixando crescer seu longo bigode grisalho. Mas foi exatamente aí que ele se encontrou na última semana. Em outro torneio Pot Limit Omaha, no WSOP de 2024, Zolotow se viu com três mãos pelo terceiro bracelete de ouro da carreira, e o primeiro desde 2001.
Na verdade, Zolotow estava a apenas uma carta de manter a liderança em fichas de 2.5 para 1 em uma batalha heads-up com Dylan Weisman, até Chino Rheem acertou uma descarga no rio para mudar a sorte dos três. Zolotow terminou em terceiro, o que ainda rendeu $ 140,077, e seu quarto melhor resultado em torneios na carreira.
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Cinco dos primeiros seis prêmios em torneios da carreira de Zolotow foram em Omaha, incluindo uma série improvável de três mesas finais consecutivas no mesmo evento de $2,500 PLO na WSOP, no qual Zolotow terminou exatamente em quinto lugar em cada ano. Mas durante grande parte de sua carreira, os torneios foram uma prioridade secundária na carreira de pôquer de Zolotow, se é que eram tão altos.
A maior parte disso pode ser atribuída a uma vantagem dupla que Zolotow desfrutava em jogos a dinheiro – sua capacidade de competir em limites consideráveis e a flexibilidade que esses jogos lhe permitiam em sua vida.
“Para mim, sempre fui muito mais um jogador de cash do que de torneios. E mesmo que em algo como hoje, chegar à mesa final seja muito emocionante, odeio o fato de você ser um escravo do torneio em que está”, disse Zolotow. “Ontem jogamos mais de 12 horas. Já joguei em torneios de bridge. Joguei em torneios de xadrez. Não conheço nenhum outro jogo, certamente não futebol, beisebol, basquete. Esportes mentais, como quer que você os chame – Scrabble, xadrez, bridge – nunca chegam perto de colocá-lo no moedor dessa maneira.
“Na verdade, eles transformaram os torneios em muito menos um jogo de habilidade e mais uma competição de resistência. Como eu digo, é emocionante chegar à mesa final, mas também o fato de que as apostas dobram o tempo todo significa que você tem que continuar com sorte por períodos mais longos.”
Ao ouvir Zolotow falar sobre algumas das armadilhas dos torneios de pôquer modernos, você pode se perguntar por que ele se sujeitou a esse tipo de trabalho na sua idade. Na verdade, parece que Zolotow pegou o vírus dos torneios nos últimos anos.
Tudo começou em 2021, quando a equipe do PokerGO Studio começou a notar Zolotow aparecendo no final do período de inscrição em alguns de seus eventos. Entre junho e julho de 2021, Zolotow registrou seis presenças na mesa final e arrecadou mais de US$ 445,000 em prêmios. A partir daí, a experiência deixou Zolotow com pressa.
“Na verdade, são dias muito mais curtos do que este, com campos mais curtos”, disse Zolotow. “[E onde] a World Series tem que lidar com grandes massas de pessoas, você sabe, um grande field [no PokerGO] pode ter 100 pessoas, e você pode pedir refeições em restaurantes chiques, e é uma maneira muito mais graciosa de jogar pôquer.”
Embora a programação de verão na WSOP possa ser intensa, a programação e as estruturas – especialmente para os torneios com buy-ins de US$ 10,000 ou mais – permitem um pouco mais de liberdade em termos de aliviar pelo menos parte da rotina nos estágios iniciais do torneio. esses grandes torneios de campo.
“Uma coisa boa que eles fizeram agora é deixar você entrar tarde, para que você possa fazer um Dia 1 que não seja muito punitivo, mesmo que o Dia 2 e o Dia 3 possam ser punitivos”, disse Zolotow. “Mas, por outro lado, isso atrai você. Você começa o Dia 2 ao meio-dia, é eliminado às 4, e há outro que você pode jogar e de repente você é amarrado novamente.
“É realmente um mistério para mim por que eles não podem colocar no calendário um número X de torneios onde o máximo que você joga é de seis ou oito horas por dia”, disse Zolotow. “Porque todos seguem o mesmo formato longo e extenso.”
Mesmo tendo desfrutado de alguns dos mais significativos sucessos em torneios de sua carreira nos últimos três anos, Zolotow ainda carrega um profundo apreço pelos jogos a dinheiro. As apostas podem não ser tão altas como antes, mas oferecem tudo o que ele deseja nesta fase da vida.
“Cheguei aos 70 anos, o que infelizmente já faz algum tempo e meio que me aposentei dos jogos a dinheiro de apostas altas”, disse Zolotow. “Então agora farei algo como $5/$5 com uma pedra no ARIA, onde um grande dia de vitória seria $10,000 ou algo assim, então não vou jogar com essas grandes oscilações. Mas o principal sobre o dinheiro é que se você não estiver se sentindo bem, ou estiver cansado, ou quiser jantar, faça uma pausa. Você está em uma mesa ruim, troque de mesa.
“Torneios, você sabe, como um homem mais velho, se você realmente precisa fazer xixi e faltam 20 minutos para o intervalo e você não quer, você sabe, tem que ficar cego, é que essa coisa é muito frustrante.
Hoje em dia, o verão é uma das principais janelas em que Zolotow se concentra quase exclusivamente no pôquer. Ele se mudou para Las Vegas como sua residência principal no início de sua carreira, mas suas raízes ainda estão profundas em Nova York. Zolotow encerra seus verões no pôquer com dois meses de volta para casa na primavera e no outono, entre outros planos de viagem, já que ele desfruta de um certo equilíbrio.
“Minha esposa não é uma grande fã de Las Vegas, especialmente quando faz 110 graus, então ela não quer passar nenhum tempo aqui”, disse Zolotow. “Mas ela vem aqui ocasionalmente e passa um tempo em São Francisco. Então agora meu tempo está dividido entre os três.”
Apesar de Zolotow estar na sua zona de poker, ele está claramente no seu elemento. Durante o jogo a três contra Rheem e Weisman, o fluxo constante de brincadeiras na mesa trouxe Zolotow de volta aos seus primeiros dias no poker, quando as conversas não eram tão policiadas na mesa.
“Sempre pensei que o pôquer fosse um jogo projetado para ser sociável e amigável”, disse Zolotow. “Uma das coisas interessantes é que nos jogos a dinheiro há muito mais conversa. Uma das terríveis regras que eles tentaram enfiar na garganta dos jogadores de pôquer é não falar, não mostrar cartas, não fazer isso ou aquilo.
“Havia até uma penalidade de bomba F, sabe? As pessoas querem ir e se divertir. Eles não querem estar lá e ouvir alguém dizer: 'Ah, você expôs sua carta fechada. Você tem que dar uma volta. É uma mão morta' ou algo assim.
Algo sobre o que Zolotow está fazendo está clicando agora. Jogar nesses eventos do PokerGO parece ter tido o efeito de aprimorar o jogo de Zolotow a tal ponto que seu primeiro bracelete WSOP em mais de 20 anos não parece muito fora do alcance das possibilidades. Menos de uma semana depois de terminar entre os três primeiros no PLO, Zolotow estava de volta para mais um Dia 3 no evento $10,000 Deuce-to-Seven Triple Draw, entre os 13 finalistas com nomes como Phil Ivey, Jason mercedes e a Benny Glaser.
E apesar de todas as pequenas coisas que Zolotow lamenta, o seu entusiasmo pelas oportunidades disponíveis é claro.
“Sabe, uma das coisas que adoro na World Series é que eles têm muitos torneios diferentes que você não tem a chance de jogar”, disse Zolotow. “O fato de haver um torneio HORSE ou um torneio razz ou um torneio stud, eu definitivamente quero jogar um monte deles. Vai depender de como me sinto e se estou descansado.”