By Sean Chaffin
A reunião com as autoridades policiais há uma década não havia sido planejada. Craig Varnell (foto) foi preso vendendo drogas e não sabia como as coisas iriam acabar. Algum tempo na prisão parecia uma possibilidade real.
Ele estava com problemas, estava frustrado e as coisas pareciam sem esperança.
“Minha vida estava em uma espiral descendente”, diz Varnell, que está em segundo lugar em fichas na mesa final do WPT Choctaw hoje na HyperX Esports Arena. “Felizmente, consegui um bom advogado e ele me ajudou. Foi louco. Fiquei em liberdade condicional por seis anos e não estava vivendo uma vida boa.”
Uma segunda chance parecia uma oportunidade – e Varnell aproveitou-a.
De volta ao jogo
A prisão serviu como um alerta. Seu pai o deixou morar com ele por um tempo para recompor sua vida. Originário da área de Denver, Varnell encontrou biscates para pagar as contas e ficar longe de problemas.
“Fiquei muito grato por ele ter me dado um quarto e me deixado ficar lá, embora estivesse muito decepcionado comigo”, diz Varnell. “A vida tem sido interessante para mim. Tem seus altos e baixos, e eu tive altos e baixos durante toda a minha vida – ter dinheiro e não ter dinheiro.”
Deixar essa vida para trás não foi fácil. Ele trabalhou e trabalhou e trabalhou - empregos de segurança e lavagem de veículos em um lava-rápido. O trabalho duro valeu a pena e ele finalmente colocou sua vida anterior no espelho retrovisor.
“A vida não para e, à medida que envelhecemos, temos de perceber que as nossas decisões podem ter grandes consequências”, diz Varnell. “Seja tomando decisões legais, jogando e perdendo dinheiro ou fazendo coisas idiotas, você apenas precisa ser mais inteligente.”
Uma coisa em que ele sempre foi bom foi no pôquer. Sem nenhum grande resultado de pôquer ao vivo digno de nota, um amigo aproveitou a oportunidade e apostou nele em alguns eventos há cerca de cinco anos.
“Eu simplesmente conhecia pessoas no pôquer”, diz ele. “As pessoas conheciam meu estilo e sabiam que se eu acumular fichas fecho muito. Então, no primeiro mês e meio, cheguei à mesa final de dois eventos.”
Naquele verão, ele também vendeu ações para alguns eventos da WSOP e outros torneios em Las Vegas. Ele imediatamente recompensou seus apoiadores ao vencer o Aria 500 em 2015 por US$ 185,800. Isso foi seguido por sete prêmios no WSOP.
“Não estive falido desde então”, diz ele.
Quando Varnell decidiu seguir o poker em tempo integral, seu pai não concordou. Talvez ele estivesse preocupado que seu filho se desviasse da nova vida que ele desenvolveu ou quebrasse nas mesas. Isso mudou quando Varnell começou a vencer.
“Meu pai definitivamente acompanha minha carreira no pôquer”, diz ele. “Ele não concordou com isso no início e queria que eu tivesse um emprego normal e me recompusesse. Mas eu disse a ele que o pôquer era meu nicho e sou bom nisso.”
Essa provou ser uma boa decisão e ele está provando isso em Las Vegas esta semana.
Sucesso no feltro
Varnell agora tem quase US$ 2 milhões em ganhos em torneios ao vivo. Em 2015, ele liderou um enorme field de 5,113 entradas para vencer o evento WPT500 Aria por US$330,000. Três anos depois, ele ganhou um bracelete da WSOP no verão passado no $565 Pot Limit Omaha por $181,790.
Morando em Las Vegas há quatro anos, Varnell viaja pelo cenário de torneios e joga cerca de metade do ano. Ele gosta do Choctaw e joga qualquer série de torneios na propriedade, mas também gosta de jogar na Flórida, Atlantic City e Los Angeles. Sua vida de viagem não é apenas para pôquer.
“Eu tiro uma folga para sair com minha família, viajar e sair com minha namorada”, diz ele. “Viajar é uma motivação para mim. Gosto da Europa e já estive em muitos países de lá. Amesterdão é agradável, a Suíça é agradável e Barcelona é agradável quando não faz um milhão de graus.”
Naqueles dias após a sua prisão, o pôquer nem sempre era uma opção. Ele estava trabalhando o tempo todo em vários empregos. Para manter a mente no jogo, ele não necessariamente jogava sozinho, mas podia assistir a um amigo jogar um torneio online ou conversar um pouco sobre o jogo. Observar outros jogadores online manteve o jogo em mente e ele sabia que eventualmente voltaria às mesas.
Varnell completa 36 anos hoje e espera que esta mesa final lhe ofereça mais um motivo para comemorar.
“Seria muito legal”, diz ele. “Eu não festejo mais muito, mas provavelmente voltaremos para casa e relaxaremos com todos que vieram à cidade e algumas outras pessoas aqui apenas para o WSOP. É muito emocionante, estou muito feliz.”
Olhando para trás e para ver o quão longe ele avançou na última década, Varnell sabe que as coisas poderiam ter sido piores e está grato por aqueles que o ajudaram ao longo do caminho. Ele poderia estar na prisão ou na rua.
O trabalho duro e o foco valeram a pena. Um título do WPT aqui na HyperX Esports Arena acrescentaria um belo ponto de referência à jornada para mudar sua vida, e ele está aqui para vencer.
“O pôquer provavelmente salvou minha vida”, diz ele. “Na minha terceira mesa final do WSOP, ganhei um bracelete. Esta é a minha terceira mesa final do WPT, então espero que tenha o mesmo efeito.”
Sean Chaffin é escritor freelance em Crandall, Texas, e seu trabalho aparece em vários sites e publicações. Siga-o no Twitter @PokerTraditions.
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