José “Nacho” Barbero conheceu o sucesso ao longo de sua carreira no pôquer. O profissional argentino de 41 anos ganhou dois de seus três títulos do Latin American Poker Tour e um High Roller do European Poker Tour de £ 25,000 por mais de US$ 1.4 milhão no período de 11 meses em 2010.
Mas a boa forma que Barbero tem tido nos últimos dois meses é surpreendente, mesmo em comparação com os seus principais resultados anteriores. Depois de terminar em quarto lugar no $25,000 PokerStars Players Championship e ganhar $1.5 milhão, o melhor da carreira, Barbero teve uma queda vertiginosa em eventos high roller no PokerGO Studios e na recente série do Triton no Vietnã.
Nas últimas seis semanas, Barbero ganhou duas vezes, terminou em segundo lugar duas vezes e chegou a oito mesas finais em eventos high roller, incluindo três mesas finais consecutivas para abrir o U.S. Poker Open esta semana. Isso o levou a US$ 3.35 milhões em resultados até agora em 2023, o que fez Barbero ultrapassar Alex Foxen e ocupar o primeiro lugar no ranking. Índice Global de Poker.
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“Acho que estou com a mentalidade certa”, disse Barbero sobre seu recente sucesso. “As coisas estão indo do meu jeito. Tenho estado muito focado em estudar muito e tenho jogado bastante. Também tenho levado um estilo de vida saudável, indo à academia, praticando o [método] Wim Hof antes de cada sessão, indo para a cama cedo e tentando não beber.”
A corrida selvagem e a mentalidade positiva de Barbero parecem ainda mais improváveis por causa do que se seguiu. O quarto lugar de Barbero na luta principal do PSPC nas Bahamas aconteceu após um momento dramático na mesa final. No caos de algumas brincadeiras acontecendo na mesa final Barbero então o líder de fichas, não percebeu que um raise under the gun havia acontecido e colocou 5 milhões de fichas – mais de 20% de seu stack – como um raise para tentar roubar os blinds com 
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O jogador under-the-gun, Aliaksandr Shylko, tinha par de valetes e fez shove com um pouco mais do que o dobro dessa quantia e forçou Barbero a desistir. Shylko venceu o torneio e ganhou US$ 3.12 milhões pelo primeiro.
Em vez de desistir após o que ele próprio chamou de erro de $300,000, Barbero foi na direção oposta. Em uma semana ele estava de volta aos Estados Unidos, chegando à mesa final do $25,500 PokerGO Tour 10-Game Championship, onde terminou em oitavo. Depois, seguimos para o Vietname, no início de Março, e as comportas abriram-se. Barbero faturou mais de US$ 1 milhão com uma vitória e um vice-campeão, nos Eventos 2 e 8, respectivamente.
Uma das chaves para o sucesso de Barbero foi tratar a série Triton como uma viagem de negócios, limitando seu foco à tarefa em questão.
“Não vou mentir – quando fui para Triton, só saí do resort uma vez”, disse Barbero. “Fiquei lá, jogando pôquer todos os dias menos um, só para conhecer um pouquinho a cidade. Adoro o Vietnã e tenho certeza de que voltarei no ano que vem, mas reservarei apenas uma estadia mais longa. Ficar bêbado significa que, no dia seguinte, você terá que jogar de ressaca no que pode ser um torneio de US$ 50 mil.
“Foi a mesma coisa nas Bahamas”, continuou Barbero. “Eu vou lá para ganhar dinheiro.”
O trabalho e o foco estão valendo a pena agora, mas a recente série de sucesso de Barbero pode ser rastreada em linha reta até o verão de 2022. Depois de começar junho vencendo um PokerStars Spring Championship de Online Poker Pot Limit Omaha evento por mais de $ 100,000, Barbero viveu um sonho de pôquer de longa data no início de julho ao vencer um evento Turbo No Limit Hold'em de $ 7,000 para seu primeiro bracelete da World Series of Poker. O prêmio de US$ 587,520 foi seu maior resultado ao vivo desde 2010.
“Esse foi um ponto de viragem”, disse Barbero. “Eu estava ganhando muitos torneios na América do Sul, [mas depois dessa vitória], agora estou passando muito mais tempo nos EUA, mesmo fora do WSOP. Na verdade, parei de jogar muitos torneios durante três anos. Durante muito tempo, sempre pensei que nunca conseguiria a pulseira, depois de algumas corridas profundas. Tirei um grande peso das costas.”
A vitória também libertou Barbero de alguns dos fantasmas das corridas do WSOP que ainda permaneciam. Depois de perder a chance de se tornar o primeiro jogador argentino a ganhar um bracelete da WSOP ao ficar em quinto lugar em um evento Shootout de US$ 1,500 em 2013, Barbero estava pronto para outra chance de conquistar essa distinção em junho de 2015.
“Meu sonho era ser o primeiro, e foi muito engraçado – eu era o chip leader com sete restantes em um torneio $ 5K 6-Max”, disse Barbero. “Ao mesmo tempo, Ivan Luca estava perseguindo a mesma coisa na mesma noite em um evento de US$ 1 mil e realmente ganhou. Terminei em sétimo. Ele é um grande jogador e fiquei muito feliz por ele. Mas isso foi um pouco péssimo.”
Ganhar um bracelete WSOP e depois ganhar mais de US$ 1.5 milhão no PSPC de 2023 trouxe benefícios diretos e indiretos. Isso permitiu que Barbero entrasse no mundo dos high rollers de forma consistente pela primeira vez em sua carreira, e o trabalho que ele estava fazendo se traduziu em resultados imediatos.
O sucesso inicial pode ser atribuído à preparação, estudo e resultados em áreas maiores. Mas para Barbero, estar à mesa com algumas das mentes mais brilhantes do poker é como estar num laboratório, colocando todos os seus estudos e teorias em prática sob o microscópio mais severo.
“É gratificante porque você está esperando o momento de poder ter esse lugar que você realmente consegue”, disse Barbero. “E aprendo muito só de vê-los jogar… Vi-os jogar online o tempo todo, em todos os replays, e agora posso vê-los ao vivo, em todas as mãos e em todos os spots. Converso com eles porque saio e passo tempo com eles. Se você estiver jogando outras apostas, não ouvirá as opiniões dos principais profissionais do jogo.
“Acho que é uma vantagem poder compartilhar ideias com eles, ao mesmo tempo em que pode vê-los tocar ao vivo – o que estão fazendo, como estão abordando cada passo. Uma coisa é o que você vê na TV, mas é diferente quando você os vê tocando todos os dias. Você observa um jogador e ele está fazendo isso neste local, isso em outro local. É diferente entre assistir a uma mesa final e quando você está lá vendo como os caras jogam um torneio com 300 big blinds. Eles jogam muito GTO ou se desviam do solucionador? Como eles exploram as situações contra outros grandes jogadores? Acho que o melhor de tudo isso é o quanto estou aprendendo com eles.”
Então, o que vem a seguir para um jogador tão alto quanto Barbero está no momento? Depois de três mesas finais consecutivas para abrir o U.S. Poker Open, Barbero não conseguiu fichas na mesa final pela primeira vez no Evento 4. No início da série, Barbero estava mantendo suas expectativas bastante niveladas, com a intenção de jogar dentro de seu nível de conforto. – permanecendo em grande parte entre buy-ins de US$ 10,000 e US$ 25,000.
“Acabei de ver que sou o primeiro no GPI”, disse Barbero. “Quero dizer, a menos que eu esteja indo muito bem, não vou jogar $ 50 mil ou $ 100 mil. Acho que você tem que estudar o dia todo se for jogar nesses torneios.”
Barbero parou por um momento e então, em meio à corrida de pôquer mais forte de sua vida, considerou o que seria necessário para que isso funcionasse.
“Talvez eu mude de ideia.”